Maar zijn volgende banen brachten de ene tegenslag na de andere. Hij werd bijna een week in het ziekenhuis opgenomen na een dienst in een chemische fabriek; een ander bedrijf waar hij voor werkte betaalde hem nooit, waardoor hij $5.000 tekort kwam.

"Er komt een punt en een tijd dat je ook erg gefrustreerd raakt van de onvoorspelbaarheid en (gebrek aan) stabiliteit," zei Davis, 38, die nu in de bouw werkt dichter bij zijn huis en familie in de buurt van Austin, Texas.

Davis zegt dat hij open zou staan voor een terugkeer in de energiesector, maar voorlopig is hij een van de duizenden werknemers in de Verenigde Staten en Canada die hun baan in de olie- en gassector hebben opgegeven, afgeschrikt door de zware omstandigheden, de afgelegen locaties en de ontoereikende compensatie, of naar de sector van de hernieuwbare energiebronnen gelokt nu de wereld overschakelt op schonere energie.

De regeringen dringen er bij de olie- en gasproducenten op aan hun productie te verhogen nu de prijzen rond de 100 dollar per vat schommelen, te midden van een wereldwijd tekort aan aanbod. Het tekort aan werknemers beperkt de mate waarin de producenten in de Verenigde Staten en Canada hun olieproduktie dit jaar kunnen verhogen, nu de regeringen manieren proberen te vinden om het effect van de verloren Russische vaten na de invasie van Moskou in Oekraïne te compenseren.

Oliearbeiders hebben de industrie massaal verlaten toen de COVID-19 pandemie uitbrak. Nu is het werkloosheidscijfer in de VS gedaald tot 3,6%, net een haar boven het dieptepunt van voor de pandemie, maar er zijn nu nog ruwweg 100.000 minder olie- en gasarbeiders in het land dan voor de pandemie.

De werkgelegenheid in de olie-industrie in Canada is sneller teruggekeerd, waardoor de werknemers harder kunnen onderhandelen over uitkeringen en lonen, terwijl de bedrijven proberen hun personeelsbestand op peil te houden.

"Op een banenbeurs in een plaats als San Antonio kwamen vóór de COVID misschien 200 mensen opdagen. Nu zijn het er 50 of 100," zei Andy Hendricks, president-directeur van Patterson-UTI Energy, dat momenteel ongeveer een zesde van de 695 boorplatforms in de Verenigde Staten exploiteert.

Zijn bedrijf kan dit jaar nog eens 3.000 werknemers aanwerven, nadat het er in 2021 weer 3.000 heeft aangenomen, en heeft zelfs in een winkelcentrum in Williston, North Dakota, recruiters opgesteld om potentiële werknemers te vinden.

HULP GEZOCHT

De Canadese producent Peyto Explorations and Development Corp zou meer putten boren als hij meer rigs kon bemannen, aldus CEO Darren Gee. Peyto uit Calgary produceert 98.000 vaten olie-equivalent per dag olie en aardgas.

"Wij zouden dit jaar waarschijnlijk het kapitaalbudget verhogen als wij mensen konden krijgen," zei Gee, eraan toevoegend dat het nieuwe werknemers vaak aan ervaring ontbreekt. Hij wees op het besluit van de Universiteit van Calgary om vorig jaar haar olie- en gastechnisch programma op te schorten als een voorbeeld van waarom de industrie moeite heeft om nieuw talent te vinden.

De werkgelegenheid in de Amerikaanse sector olievelddiensten en -uitrusting bedroeg in maart bijna 609.000, het hoogste aantal sinds september 2021, maar nog steeds onder het niveau van vóór de pandemie, dat ongeveer 707.000 bedroeg, volgens de Energy Workforce and Technology Council.

Mark Marmo, CEO van Deep Well Services, een olieveldfirma in Zelienople, Pennsylvania, zei dat fracking-werkzaamheden in plaatsen als West Texas momenteel zo'n twee weken tot een maand vertraging oplopen door een gebrek aan arbeidskrachten.

"Wij hebben er 350 aangenomen. Als wij er nog eens 350 konden aannemen, zouden wij ze allemaal aan het werk zetten," zei hij.

In de mijnbouw en de houtkap, waartoe ook het olie- en gaswerk behoort, hebben in januari naar schatting 14.000 werknemers ontslag genomen, het hoogste niveau sinds begin 2020, volgens gegevens van het U.S. Bureau of Labor Statistics. In februari zouden naar schatting ongeveer 13.000 werknemers ontslag hebben genomen.

"Wij hebben bedrijven in de Permian gehad die 100 nieuwe werknemers hebben aangenomen en binnen zes maanden zijn er nog maar acht tot negen oorspronkelijke werknemers aan het werk," zei Tim Tarpley, van de Energy Workforce and Technology Council, een handelsgroep waarvan Halliburton Co en Schlumberger lid zijn.

De produktie in de Verenigde Staten en Canada zal naar verwachting toenemen, zelfs met een krappe arbeidsmarkt, maar leidinggevenden zeiden dat de produktie de verwachtingen zou kunnen overtreffen als er meer arbeidskrachten beschikbaar zouden zijn.

In de Verenigde Staten zal de productie naar verwachting in 2022 met ongeveer 800.000 vaten per dag (bpd) toenemen tot gemiddeld 12 miljoen bpd, voorspelde de Energy Information Administration (EIA), minder dan het all-time high van 12,3 miljoen bpd in 2019. De Canadese productie, met inbegrip van aardgasvloeistoffen, zal naar verwachting met 190.000 bpd stijgen tot 5,75 miljoen bpd, aldus de EIA.

CONCURREREN MET AMAZON

Minder geschoolde arbeiders zijn bereid naar de afgelegen Canadese oliezandstreek te reizen voor het turnaround seizoen, wanneer duizenden nodig zijn voor essentieel onderhoud aan oliezandfabrieken, zei Terry Parker, uitvoerend directeur van de Building Trades of Alberta, omdat bedrijven niet langer een premie betalen die groot genoeg is voor het ongemak.

Parker zei dat de arbeidstarieven in de oliezanden varieerden van C$30 ($23,78) per uur voor minder geschoold werk, tot C$50 per uur voor hooggeschoolde arbeiders zoals pijpfitters, ketelbouwers en molenmakers.

Unite Here, een vakbond die gastarbeiders in kampen voor accommodatie in de industrie vertegenwoordigt, onderhandelde over overeenkomsten voor betere overuren voor arbeiders in kampen die door Civeo Corp in de oliezanden worden geëxploiteerd, vertelde de Canadese directeur van de vakbond, Ian Robb, aan Reuters.

In maart heeft de vakbond ook een loonsverhoging tot 22% bedongen voor de arbeiders in een kamp van Atco Ltd, dat het lang uitgestelde uitbreidingsproject van de Trans Mountain oliepijpleiding bedient, volgens een persbericht.

In Alberta is het gemiddelde weekloon inclusief overwerk voor alle werknemers in de mijnbouw, de steengroeven en de olie- en gaswinning sinds februari 2020 met 7,3% gestegen, volgens gegevens van Statistics Canada.

In de Verenigde Staten liggen de uurlonen voor productie- en niet-supervisiewerknemers momenteel gemiddeld ongeveer 5% hoger dan een jaar geleden, en de lonen in de olievelden zullen dit jaar met ongeveer 10% stijgen, volgens het adviesbureau Spears & Associates.

De gemiddelde uurlonen in de Amerikaanse olie- en gaswinning liggen echter nog steeds onder het niveau van vóór de pandemie, momenteel geraamd op $45,45 per uur voor februari 2022, tegenover $48,37 per uur in februari 2020, volgens het Bureau of Labor Statistics.

Patterson-UTI heeft vorig jaar de lonen verhoogd vanwege de concurrentie van detailhandelaars die historisch gezien minder betaalden dan de olie-industrie, zei Hendricks.

"Wij concurreren met Amazon die chauffeurs aanwerft, of met Target met posities in magazijnen met airconditioning. Dat is gemakkelijker dan een booreiland in West-Texas in de zomer," zei hij.

Olie- en gasarbeiders verlaten massaal de sector

($1 = 1,2618 Canadese dollar)