Astroscale Japan Inc. heeft aangekondigd dat zijn commerciële demonstratiesatelliet voor puininspectie, Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), met succes een groot stuk ruimtepuin - een bovenste trap van een raket - tot op ongeveer 15 meter heeft benaderd. Dit is de dichtste nadering die ooit door een commercieel bedrijf bij ruimteschroot is bereikt via Rendez-vous and Proximity Operations (RPO). ADRAS-J werd door het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) geselecteerd voor Fase I van zijn Commercial Removal of Debris Demonstration. Deze laatste benadering was echter een ambitieus doel dat onafhankelijk door Astroscale was ontworpen, naast de basisvereisten voor de missie van JAXA. Het doel was om
zeer nauwkeurige en complexe RPO-capaciteiten op korte afstand te demonstreren door naar het Capture Initiation Point (CIP) te gaan, waar toekomstige puinverwijderingsmissies beginnen met robotische vangoperaties. Toen ADRAS-J 50 meter achter de bovenste trap was, verkleinde het ruimtevaartuig het gat in een rechte lijn en manoeuvreerde vervolgens naar ongeveer 15 meter onder de Payload Attach Fitting (PAF) - het geplande vangpunt voor de vervolgmissie ADRAS-J2 - waarbij de relatieve snelheid, afstand en stand van het ruimtevaartuig op elkaar werden afgestemd. ADRAS-J behield deze positie met succes totdat het botsingsvermijdingssysteem aan boord een autonome afbreking activeerde vanwege een onverwachte afwijking in de relatieve positie van de bovenste trap. Het ruimtevaartuig manoeuvreerde veilig weg van de brokstukken, zoals ontworpen, voordat het de CIP bereikte. Astroscale Japan onderzoekt momenteel de oorzaak van het afbreken. Hoewel ADRAS-J niet de beoogde eindafstand bereikte, toonde de missie de robuustheid van de veiligheidsmaatregelen tijdens gesimuleerde vangstoperaties. Het Fault Detection, Isolation and Recovery-systeem aan boord heeft de veiligheid van het ruimtevaartuig tijdens alle nabije operaties gewaarborgd, inclusief de succesvolle reactie en abortusmanoeuvre tijdens de eerste observatiepoging in juli. ADRAS-J bereikte niet alleen de historische 15-meter nadering, maar voltooide ook met succes alle waarnemingen van het puin die vereist waren voor de JAXA-missie, waaronder twee fly-around operaties die bevestigden dat er geen grote schade was aan de PAF en een derde fly-around vanuit een nieuwe hoek van de bovenste trap. Deze prestaties hebben cruciale gegevens opgeleverd voor de vervolgmissie ADRAS-J2 voor het verwijderen van brokstukken, hebben de RPO- en inspectiemogelijkheden van Astroscale voor een breed scala aan diensten in de ruimte verder ontwikkeld en vormen een nieuwe benchmark voor duurzaamheid in de ruimte.