"We besloten op dag één dat we niet iets konden maken dat met 70 mijl per uur zou rijden en overal naartoe zou gaan," zei David Keene, chief executive van Aurrigo, dat gevestigd is in Coventry, een deel van Engeland's automotive heartland. "We hadden gewoon het kapitaal niet omdat we dachten dat dat miljarden zou kosten."

Aurrigo heeft een traditionele autobusiness die alles van bedradingssystemen en middenconsoles tot buitenbekleding of sleutelhangers levert aan Volkswagen AG luxe-eenheid Bentley, Tata-eenheid Jaguar Land Rover en Aston Martin. Die voertuigen bevinden zich aan de andere kant van het spectrum dan de AV's van Aurrigo, die in sommige gevallen "slechts net boven wandelsnelheid" rijden, aldus Keene.

Aurrigo heeft een vierpersoons "auto pod" zonder stuur of pedalen ontwikkeld voor langzame routes die niet over de weg gaan, zoals op universiteitscampussen.

Het bedrijf heeft ook de "Auto-Dolly" en "Auto-DollyTug" ontworpen voor luchthavens en werkt samen met Changi Airport in Singapore, de belangrijkste klant, om de bagageafhandeling te automatiseren.

Elke dolly kan een gestandaardiseerde container met ongeveer 40 koffers vervoeren en Aurrigo voert momenteel tests uit met het lossen en laden van een dummy vliegtuig bij zijn eigen omheinde gate op Changi.

Eind 2023 krijgen de dolly's een echt vliegtuig toegewezen om te laden en te lossen, en in 2024 en 2025 komen daar nog meer vliegtuigen bij. Tegen 2027 zullen AV's volgens Keene de bagage in een hele terminal afhandelen en tegen het einde van het decennium zullen alle vliegtuigen van Changi door AV's worden geladen en gelost.

AV-startups hebben moeite om echt zelfrijdende voertuigen voor de weg te ontwikkelen, omdat dergelijke voertuigen niet zo snel als mensen kunnen reageren op onverwachte gebeurtenissen. Als gevolg daarvan hebben investeerders zich afgekeerd van veel van hen.

Maar volgens de CEO van Aurrigo vormen luchthavens de perfecte omgeving omdat alle voertuigen met lage snelheid rijden.

"Alles is sterk gereglementeerd, zodat je precies weet waar de voertuigen wel en niet mogen komen," zei Keene. "Voor de technologische maturiteit op dit moment is het een plaats waar je AV's kunt gebruiken; terwijl het op de weg een beetje op het Wilde Westen lijkt."

Aurrigo praat momenteel met 80 luchthavens over het volgen van Changi's voorbeeld en Keene zei dat de typische luchthaven tussen de 300 en 500 dollies nodig heeft.

Aurrigo ging afgelopen september naar de beurs om zijn overstap naar de luchtvaartindustrie te financieren en zijn aandelen zijn met 30% gestegen ten opzichte van het debuut.

De beursgang bracht slechts 8 miljoen pond (10 miljoen dollar) op, maar Keene zei dat dit de uitrol van luchthaven dolly AV's zou moeten betalen.

"We hebben nu de geloofwaardigheid en als we extra kapitaal nodig hebben of meer contracten binnenhalen, bevinden we ons in een uitstekende positie om terug te gaan en te zeggen dat we meer geld moeten ophalen," zei hij.

($1 = 0,8057 pond)