Terwijl de VS haar beperkingen op de Chinese halfgeleiderindustrie aanscherpt, profiteren Chinese fabrikanten van gereedschap dat wordt gebruikt om chips te maken, met bestellingen van de Chinese gieterijen die de afgelopen maanden in een stroomversnelling zijn geraakt.

Fabrikanten van binnenlandse apparatuur, zoals gereedschapmaker Naura en etsapparatuurmaker AMEC, winnen een veel groter deel van de aanbestedingen van Chinese gieterijen dan in voorgaande jaren, nu chipmakers een wedloop voeren om apparatuur van buitenlandse makelij te vervangen door alternatieven van binnenlandse makelij, zo blijkt uit onderzoek.

Bijna de helft, of 47,25%, van alle aanbestedingen voor machineapparatuur door Chinese gieterijen van januari tot augustus 2023 werd gewonnen door lokale fabrikanten, volgens een analyse van 182 aanbestedingen door Huatai Securities vorige maand.

Van juli tot augustus 2023 werd 62% gewonnen door Chinese leveranciers, vergeleken met slechts 36,3% van maart tot april, aldus de analisten van de makelaardij.

Dit is een keerpunt voor de industrie, omdat men inziet dat de Amerikaanse beperkingen op de invoer van technologie waarschijnlijk niet zullen verminderen en zelfs nog erger kunnen worden, en dat zelfredzaamheid - waar de Chinese president Xi Jinping op aandringt - de weg vooruit is.

De regering Biden heeft dinsdag de maatregelen tegen de Chinese chipindustrie uitgebreid om te voorkomen dat Peking geavanceerde Amerikaanse technologieën ontvangt om zijn leger te versterken. De maatregelen zullen naar verwachting jaarlijks worden bijgewerkt.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei op woensdag dat het de nieuwste beperkingen voor de chipindustrie streng heeft veroordeeld, omdat ze in strijd zijn met de principes van de markteconomie en eerlijke concurrentie.

"Vóór de sancties gebruikten Chinese topgieterijen een klein aantal machines van Chinese leveranciers, maar ze experimenteerden eigenlijk alleen met nieuwe apparatuur als ze nieuwe capaciteit zouden toevoegen, vertelde een bron die door de bedrijven geïnformeerd was aan Reuters.

"Nu testen gieterijen Chinese apparatuur voor elke buitenlandse machine die ze bezitten en als ze merken dat die aan hun behoeften voldoet, vervangen ze ze allemaal," zei hij. "Ze willen zo weinig mogelijk buitenlandse machines."

Vooral AMEC en Naura ontvingen meer orders van China's grootste gieterijen SMIC en Hua Hong Semiconductor, voegde hij eraan toe.

AMEC, Naura, SMIC en Hua Hong reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

VERKOPEN STIJGEN

De apparatuurgerelateerde inkomsten van de 10 grootste binnenlandse fabrikanten van apparatuur in China stegen met 39% j-o-j voor de eerste helft van 2023, goed voor een omzet van $2,2 miljard, volgens een rapport van CINNO Research.

Chinese bedrijven hebben in het buitenland geproduceerde chipapparatuur uit Japan en Nederland op voorraad, maar ook die wegen zullen worden afgesloten nu verwacht wordt dat die landen de komende maanden samen met de VS beperkingen zullen invoeren.

Analisten zeiden dat Chinese fabrikanten steeds beter worden in het produceren van apparatuur op gebieden zoals etsen en reinigen, waar ze wereldwijd concurreren met Amerikaanse bedrijven zoals Applied Materials Inc en Lam Research Corp.

Sommige machines van AMEC hebben hun intrede gedaan in productielijnen voor geavanceerde chips zoals die met 5 nanometer technologie, zo heeft het bedrijf bekendgemaakt in winstverslagen. De etsapparatuur wordt gebruikt om overtollig materiaal van het oppervlak van siliciumwafers te verwijderen.

Een in China gevestigde halfgeleideranalist, die niet bij naam genoemd wil worden omdat hij niet met de media mag spreken, zei dat de kwaliteit van in China geproduceerde chipapparatuur sneller verbeterde dan hij had verwacht en schatte dat ze twee jaar voorliepen op zijn oorspronkelijke schattingen.

"Er is absoluut sprake van enorme vooruitgang in de Chinese ruimte voor halfgeleiderapparatuur, zoals blijkt uit de sterke omzetgroei," zei hij.

Er zijn nog steeds enkele pijnpunten, met name lithografie, waarvoor extreem complexe optica en procesprecisie vereist is. China is er niet in geslaagd om extreem ultraviolet (EUV) lithografiemachines aan te schaffen die nodig zijn om de meest geavanceerde chips te maken, en de VS heeft nu zelfs een aantal minder geavanceerde diep ultraviolet (DUV) lithografiesystemen de toegang tot China ontzegd.

Het rapport van Huatai Securities onthulde dat in de eerste acht maanden van 2023 slechts één van de vele offertes voor lithografieapparatuur aan een Chinees bedrijf werd gegund.

China's import van lithografiemachines en onderdelen voor dergelijke machines uit Nederland steeg van januari tot augustus met 81,2% j-o-j tot $3,3 miljard, volgens berekeningen van Reuters op basis van gegevens van de Chinese douane.

Het Nederlandse ASML, het grootste technologiebedrijf van Europa en een maker van de geavanceerde technologie, meldde woensdag dat de verkoop aan China bijna de helft van zijn omzet voor het derde kwartaal van 2023 vertegenwoordigde.

Maar de lithografie-uitdaging heeft Chinese bedrijven er niet van weerhouden om enkele doorbraken te realiseren. Analisten geloven dat Huawei Technologies en SMIC in staat waren om een geavanceerde chip voor de Mate 60 Pro-telefoon te maken door DUV-machines aan te passen die ze nog steeds van ASML konden kopen.

"Lokale spelers zijn nog steeds niet in staat om een volledige set apparatuur te leveren, zoals EUV," zegt Nori Chiou, investeringsdirecteur bij White Oak Capital, en zegt dat Chinese fabrikanten zich richten op het afdekken van volwassen node-apparatuur.

"Er is nog een lange weg te gaan voordat geavanceerde halfgeleiderapparatuur in China wordt gemaakt."