Wereldwijde private equity-firma's, waaronder marktleider Ares Management, richten zich steeds meer op Italië naarmate meer kleine bedrijven, die de ruggengraat van de economie vormen, zich openstellen voor externe investeerders, wat mogelijkheden voor buyouts biedt.

Met 140 directe krediettransacties die in de afgelopen 45 kwartalen zijn afgerond, is Italië goed voor slechts 4,3% van de totale transacties op het Europese vasteland, aldus Deloitte Analysis.

Maar de toenemende concurrentie in de sector in heel Europa, waar traditionele banken een deel van de markt voor gesyndiceerde leningen terugwinnen en de rendementen onder druk zetten, verhoogt de aantrekkingskracht van nieuwe groeigebieden, zo bleek uit de gegevens van Deloitte.

"Italië is de nieuwe grens voor directe kredietverstrekkers vanwege het groeiende belang voor private equity-firma's die actief zijn in het middensegment van de markt," vertelde Tyrone Cooney, een partner bij Ares Management Credit Group die verantwoordelijk is voor Frankrijk en Zuid-Europa, aan Reuters.

Ares, dat wereldwijd $428 miljard aan activa beheert, heeft in de afgelopen maanden drie Italiaanse deals afgerond met een investeringsomvang tussen de 50 miljoen en 150 miljoen euro ($55-$165 miljoen).

"Hoewel de concurrentie op de Italiaanse markt toeneemt, is Italië niet zo concurrerend als het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en de Benelux."

De particuliere kredietsector van 1,7 biljoen dollar is meer ontwikkeld in de Verenigde Staten dan in Europa, waar het Internationaal Monetair Fonds de afgelopen vijf jaar echter een jaarlijkse groei van 17% registreerde.

Directe kredietverstrekkers richten zich traditioneel op bedrijven in het middensegment van de markt, die te klein zijn om overheidsschuld te verkopen en financiering nodig hebben die te groot is voor één enkele bank.

Het industriële noorden van Italië herbergt honderden familiebedrijven die ondanks hun kleine omvang wereldwijd concurreren en die zich de laatste jaren steeds meer openstellen voor participatiemaatschappijen naarmate de eigenaren ouder worden.

Branchevereniging AIFI registreerde in 2022 224 private equity-investeringen in Italiaanse familiebedrijven, tegenover 151 vier jaar eerder.

"We hebben samengewerkt met verschillende nieuwkomers op de Italiaanse markt," zei Cooney, en voegde eraan toe dat de nieuwkomers private equity fondsen uit het middensegment waren waar Ares eerder mee samenwerkte in Nederland, Frankrijk, Groot-Brittannië en Scandinavië.

KANTOREN MILAAN

Sommige pan-Europese investeringsfirma's die naar Italië willen uitbreiden, zetten lokale kantoren op.

Het Franse Montefiore Investment opende een kantoor in Milaan in september 2022, gevolgd door de verwerving van een meerderheidsbelang in luxe retail hoofdaannemer EXA in 2023, zijn eerste Italiaanse deal.

A&M Capital Europe, een in Londen gevestigd private-equityfonds voor de middenmarkt, is van plan om begin volgend jaar een kantoor in Milaan te openen.

Francesco Di Trapani, een senior adviseur bij private credit manager Pemberton die zich als hoofd Zuid-Europa richt op Italië en Spanje, zei dat de groeiende belangstelling van private equity meer werk betekent voor directe kredietverstrekkers in Italië.

Adviesbureau Deloitte verwacht dat het aandeel Italiaanse private equity-deals dat door kredietfondsen wordt gefinancierd in de tweede helft zal stijgen tot 15,8% van het totaal, tegenover 10,5% in de eerste helft en 8,6% vorig jaar.

Het in Londen gevestigde Pemberton regelde dit jaar drie transacties in Italië, waaronder de overname van ingenieursgroep Officine Maccaferri door fonds Ambienta, waarbij banken JPMorgan, Intesa Sanpaolo en UniCredit, die kortlopende financiering verstrekten, 40% van de totale financiering voor hun rekening namen.

Italië biedt doorgaans tussen de vijf en tien transacties boven de drempel van 100 miljoen euro waarop Pemberton mikt, en Di Trapani zei dat, gezien het aantal concurrenten in die groottecategorie, elk fonds twee of drie transacties per jaar kreeg.

"De verwachting is dat het totaal zou kunnen stijgen tot 15-20 per jaar, waardoor nieuwe toetreders worden aangetrokken," zei hij, en hij voegde eraan toe dat de stabiele politieke situatie in Italië hielp.

De Italiaanse kredietmarkt heeft echter te kampen met hindernissen door een gebrek aan investeerders voor binnenlandse spelers die naast zwaargewichten zoals Ares actief zouden kunnen zijn, zei Claudio Scardovi, een partner van Deloitte in Milaan.

Grote spelers in de sector, die in staat zijn om internationale investeerders aan te trekken, richten zich meestal op deals met een financiering van minstens 50 miljoen euro. De gemiddelde dealgrootte in Italië is slechts een paar miljoen euro, en zou geschikt zijn voor kleine binnenlandse directe kredietverstrekkers.

"Ze zijn talrijk, maar hebben het vaak moeilijk met hun fondsenwerving vanwege hun focus op één land en hun kleinschaligheid," aldus Scardovi.

($1 = 0,9102 euro)