Nieuwe boorputvergunningen in de B.C. Montney zijn bevroren sinds vorig jaar, toen een belangrijke uitspraak van het Hooggerechtshof van B.C. in het voordeel van de Blueberry River First Nation uitviel dat de cumulatieve effecten van de exploratie en ontwikkeling van natuurlijke hulpbronnen hun traditionele grondgebied hadden beschadigd.

Het hof was het ermee eens dat B.C. het recht van de natie om het gebied te gebruiken voor jacht, visserij en culturele activiteiten had geschonden door zoveel ontwikkeling van natuurlijke hulpbronnen toe te staan.

De rechtbank kende de First Nation 65 miljoen dollar (48 miljoen euro) toe en de controle over 38.000 vierkante kilometer van de Montney, Canada's grootste gasproducerende gebied waar ongeveer 25 bedrijven actief zijn, waaronder Canadian Natural Resources Ltd en Tourmaline Oil.

Bijna 18 maanden later bespreken de regering van B.C., Blueberry River en andere First Nations in de regio nog steeds hoe de provincie vergunningen voor projecten op het gebied van natuurlijke hulpbronnen moet beoordelen en verlenen.

De provincie heeft bedrijven verteld dat een overeenkomst dichtbij is, aldus Dale Schwed, directeur van de Montney-gasproducent Crew Energy, maar hij blijft voorzichtig.

"We hebben dat (van de regering) in het verleden een paar keer gehoord," zei Schwed. "Mensen zitten zonder vergunningen. Wij zitten nu zonder, net als andere bedrijven."

Een overeenkomst zou bedrijven in staat stellen hun vergunningen in de regio te ontwikkelen, op een moment dat de Canadese gasprijzen hoog zijn en de productie bijna een recordhoogte bereikt van bijna 18 miljoen kubieke voet per dag.

De rechterlijke uitspraak heeft de energieontwikkeling vertraagd: tot september werden in B.C. slechts 73 gasputvergunningen afgegeven, volgens een nota van RBC Capital Markets, tegenover 302 in dezelfde periode vorig jaar. Bedrijven met reeds bestaande vergunningen mochten doorgaan met boren.

Amanda Munro, een vertegenwoordiger van de Blueberry River First Nation, zei dat er niets nieuws te melden was over de onderhandelingen. Eerder hadden de leiders van Blueberry River gezegd dat ze blij waren dat de reis naar het herstel van het land begonnen was, terwijl ze de stabiliteit in hun regio ondersteunden.

Een woordvoerder van het ministerie van Land, Water en Resource Stewardship van B.C. zei dat de gesprekken worden voortgezet en "we hopen hier binnenkort meer over te kunnen zeggen".

Sinds augustus is de provincie begonnen met de afgifte van enkele boorvergunningen voor leases met bestaande putten en andere werkzaamheden waarvoor geen land hoeft te worden verstoord.

Volgens Jeremy McCrea, analist bij Raymond James, is dit een positief teken. Uit gesprekken met managementteams blijkt dat bedrijven van plan zijn hun uitgaven eind 2022 te verhogen, wat erop wijst dat deze onderhandelingen tegen die tijd zullen zijn afgerond, voegde hij eraan toe.

DRUK SEIZOEN IN HET VERSCHIET

De winter is de drukste tijd voor boringen in Canada, wanneer bevroren grond het gemakkelijker maakt om zware machines te verplaatsen. Montney-bedrijven die het seizoen 2021/22 door de rechterlijke beslissing hebben gemist, staan te popelen om niet nog een seizoen te missen.

"Het komt op een punt dat het vrij cruciaal wordt voor de ontwikkeling van aardgas in B.C.," zei Tristan Goodman, directeur van de Explorers and Producers Association of Canada, en hij voegde eraan toe dat de boorbedrijven niet zeker zijn of ze op tijd vergunningen zullen krijgen.

Ovintiv uit Denver heeft dit jaar kapitaal overgeheveld van de Montney naar de Alberta Bakken vanwege de onzekerheid over de regelgeving rond de Blueberry River-onderhandelingen.

Laura Lau, portefeuillebeheerder bij Brompton Group, een aandeelhouder van Tourmaline, zei dat de uitspraak van de rechtbank het politieke risico in Canada benadrukt.

"Het voelt gewoon alsof er in Canada altijd iets is. We moeten laten zien dat we het vermogen hebben om sommige van deze politieke risico's weg te nemen, anders investeren mensen gewoon in Amerikaanse bedrijven", aldus Lau.

($1 = 1,3636 Canadese dollar)