De voorbereidingen onder leiding van CEO Amin Nasser wierpen hun vruchten af.
Meer dan de helft van de $11,2 miljard aan Aramco-aandelen werd verkocht aan buitenlandse investeerders, een heel verschil met vijf jaar geleden, toen zij de beursgang van $29,4 miljard grotendeels schuwden vanwege zorgen over risico's op het gebied van bestuur, regionale geopolitiek en het milieu.
Buitenlands geld is cruciaal voor projecten in het kader van de Visie 2030 van de feitelijke heerser, kroonprins Mohammed bin Salman, om de economie te diversifiëren en het koninkrijk niet langer afhankelijk te laten zijn van olie.
Toch blijven er vragen bestaan over de identiteit en de kwaliteit van de kopers van de aandelen in Aramco, waarvan ongeveer 97,6% na de laatste verkoop nog steeds direct en indirect in handen is van de staat.
"Door de hoge buitenlandse toewijzing lijkt de deal een succes, maar er is geen indicatie of er grote nieuwe institutionele kopers zijn en of zij langetermijnhouders zijn of hun posities bij de eerste gelegenheid zullen omdraaien," zei Hasnain Malik, hoofd aandelenonderzoek bij Tellimer.
Meer dan 100 nieuwe investeerders hebben zich ingekocht in het bedrijf van $1,8 biljoen, aldus een bron die bekend is met de zaak. Het was niet meteen duidelijk hoeveel van hen van buiten de regio kwamen, hoewel de bron zei dat er beleggers uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Hongkong en Japan bij waren.
In een openbaarmaking op zondag zei Aramco dat de aandelen in openbaar bezit voor ongeveer 0,73% in handen zijn van internationale institutionele beleggers, voor ongeveer 0,89% in handen van binnenlandse instellingen en voor ongeveer 0,76% in handen van particuliere beleggers.
Het communicatiebureau van de Saoedische regering en Aramco reageerden niet onmiddellijk op verzoeken van Reuters om commentaar.
Het koninkrijk heeft fondsen nodig na jaren van uitbundige uitgaven aan projecten, waaronder een poging om zijn LIV Golf te fuseren met de PGA Tour, en omdat Aramco olie pompt op driekwart van zijn totale capaciteit als onderdeel van overeenkomsten met producentengroep OPEC+, zeiden analisten en bronnen die bekend zijn met de zaak.
De drijvende kracht achter de zogenaamde giga-projecten, waaronder een futuristische stad in de woestijn, die de kern vormen van Vision 2030, is het Public Investment Fund (PIF) van $ 925 miljard, het staatsinvesteringsfonds van het koninkrijk dat veel van de uitgaven in binnen- en buitenland doet.
Analisten hebben herhaaldelijk gezegd dat het PIF, dat in 2022 een verlies van $15,6 miljard leed, investeert in ondernemingen die nog niet voldoende rendement opleveren. Het heeft bijvoorbeeld sinds 2018 ongeveer $6,4 miljard geïnvesteerd in de elektrische autofabrikant Lucid, die nog geen winst heeft gemaakt.
"Alles wijst op een koninkrijk dat op elke mogelijke manier geld probeert te vergaren, met als einddoel om de gigaprojecten op de rails te houden," zei Jim Krane, onderzoeksmedewerker aan het Baker Institute van Rice University in Houston.
GOUDENOOS
Saoedi-Arabië en zijn staatsbedrijven hebben dit jaar al tientallen miljarden dollars aan schulden opgehaald. Het koninkrijk kan voorlopig comfortabel schulden blijven maken, zeggen analisten, ondanks het feit dat de schuld ten opzichte van het BBP eind maart is gestegen van slechts 5,7% eind 2015 naar 26,2%.
James Swanston van Capital Economics waarschuwde echter dat het vermogen om schulden uit te geven aan banden kan worden gelegd als de olieprijzen zo laag worden dat het koninkrijk gedwongen wordt om strenge bezuinigingsmaatregelen door te voeren in plaats van begrotingstekorten te laten oplopen tot iets meer dan wat het heeft begroot.
Saoedi-Arabië heeft sinds 2014 slechts één keer een begrotingsoverschot geboekt, in 2022 - toen de ruwe Brent gemiddeld rond de $100 noteerde en Aramco een recordwinst van $161,1 miljard boekte.
Aramco heeft al eerder geholpen om de directe buitenlandse investeringen te verhogen. In 2021 en 2022 nam de instroom aanzienlijk toe nadat het bedrijf lease-and-leaseback-overeenkomsten had getekend voor zijn olie- en gaspijpleidingnetwerken met bedrijven als BlackRock en EIG.
Zelfs met deze deals bleven DBI ver verwijderd van het doel van $100 miljard in 2030, met een piek van $32,8 miljard in 2022. De directe buitenlandse investeringen bedroegen vorig jaar $19,2 miljard, minder dan een vijfde van het doel en minder dan 3% hoger dan in 2018.
"Omdat buitenlandse investeerders niet geïnteresseerd waren in direct eigendom van deze projecten, is de Saoedische regering erin geslaagd om geld van buitenstaanders binnen te halen via de alternatieve route van Aramco-aandelen," zei Krane, hoewel hij betwijfelde of dergelijke verkopen op lange termijn duurzaam waren.
Het koninkrijk zou meer Aramco-aandelen kunnen verkopen als de marktomstandigheden dat toelaten, zeggen analisten, nu ze een belang van ongeveer 2,38% in het bedrijf hebben verkocht.
Saoedi-Arabië blijft een van de landen waarin vermogensbeheerders van opkomende markten het meest onderwogen zijn, en het buitenlandse aandeel in Aramco is in de zes maanden voorafgaand aan de aandelenverkoop gedaald, aldus Steven Holden, oprichter van Copley Fund Research.
"Over het algemeen echter, gezien het feit dat Saoedi-Arabië nog steeds netto onderwogen is voor actieve EM-fondsen, niet wijdverspreid is en met slechts 6,3% van de fondsen overwogen, zal de plaatsing van Saoedi Aramco een geschikt moment zijn geweest voor actieve fondsen om hun allocaties te verhogen," zei Holden.
Hoewel de diversificatiestrategie heeft geholpen om de bijdrage van niet-olieactiviteiten aan het bruto binnenlands product te verhogen van iets meer dan 46% in 2016 naar 51,3% eind maart, laat de verkoop van Aramco-aandelen zien dat het koninkrijk blijft vertrouwen op zijn gouden gans, die de Saudische welvaart decennialang heeft gevoed.
"Op een gegeven moment hoopt men dat de Saoedische regering haar institutionele profiel zodanig kan verbeteren dat buitenlanders zich comfortabel voelen om hun geld in het koninkrijk te steken," zei Krane. ($1 = 3,7501 riyals) (Aanvullende rapportage door Karin Strohecker in Londen; geschreven door Yousef Saba; bewerkt door Michael Georgy en Emelia Sithole-Matarise)
