Het staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië, het Public Investment Fund (PIF), is in een vroeg stadium in gesprek om een belang te kopen in supermarktketen Lulu Group International, vertelden twee bronnen die bekend zijn met de zaak aan Reuters.

Het is in gesprek met de in India geboren zakenman Yusuff Ali, die het in Abu Dhabi gevestigde Lulu oprichtte, een van de grootste ketens in de Golfregio, zeiden de bronnen.

De gesprekken tussen PIF en Lulu begonnen vier tot zes weken geleden, zei een van de bronnen.

Het was niet onmiddellijk duidelijk hoe groot het belang is dat PIF wil kopen, aangezien de besprekingen zich in een vroeg stadium bevinden, of dat de besprekingen tot een definitieve transactie zouden leiden.

Lulu exploiteert winkelcentra, hypermarkten en andere bedrijven met een jaarlijkse omzet van 7,4 miljard dollar, volgens haar website.

Het heeft activiteiten in Saoedi-Arabië en andere Golfstaten, alsmede in Egypte, India, Indonesië en Maleisië.

PIF, dat 360 miljard dollar aan activa beheert, weigerde commentaar te geven. Lulu's directeur marketing & communicatie, V. Nandakumar, zei in een antwoord per e-mail dat "we als beleid nooit commentaar geven op marktspeculaties en geruchten in de media".

Abu Dhabi staatsholding ADQ investeerde eerder dit jaar $ 1 miljard in Lulu, zeiden twee bronnen die bekend zijn met de gesprekken. ADQ heeft niet gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar.

Het PIF wordt gezien als een drijvende kracht achter het Vision 2030-plan van het koninkrijk om de economie te diversifiëren, waarbij de autoriteiten ernaar streven om van het PIF het grootste staatsinvesteringsfonds ter wereld te maken.

De Saoedische regering wil de detailhandel in het koninkrijk uitbreiden als onderdeel van een streven om tegen 2020 een miljoen banen te creëren.

PIF heeft 500 miljoen dollar geïnvesteerd in e-commerce venture Noon, dat kort daarna in Saudi-Arabië actief werd. Het investeerde ook indirect in de beursgang van de Saoedische malloperator Arabian Centres.

PIF werd ook benaderd door Reliance om een belang te kopen in de retailtak van de Indiase miljardair Mukesh Ambanis Reliance Industries Ltd.

Het fonds, waarvan het bestuur wordt voorgezeten door de Saoedi-Arabische kroonprins Mohammed bin Salman, is sinds 2015 een actievere investeerder geworden, door een belang van 3,5 miljard dollar te nemen in Uber Technologies en 45 miljard dollar te investeren in het inaugurele technologiefonds van Softbank. (Verslaggeving door Hadeel Al Sayegh en Saeed Azhar; bewerking door Jason Neely)