Verschillende steden in de op een na grootste economie ter wereld melden nog steeds besmettingen, maar wijken af van de gangbare praktijk door wijkvergrendelingen op te heffen en bedrijven weer toe te laten.

Bij deze aankondigingen maakten de gezondheidsautoriteiten geen melding van de protesten, die varieerden van waken bij kaarslicht in Beijing tot botsingen met de politie in de straten van Guangzhou op dinsdag en bij een iPhone-fabriek in Zhengzhou vorige week.

De demonstraties waren de grootste manifestatie van burgerlijke ongehoorzaamheid sinds president Xi Jinping tien jaar geleden aan de macht kwam en komen op een moment dat de economie een nieuw tijdperk van veel tragere groei ingaat dan in de afgelopen decennia.

Ondanks het bijna recordaantal gevallen zei de Chinese vicepremier Sun Chunlan, die toezicht houdt op de COVID-inspanningen, dat het vermogen van het virus om ziekte te veroorzaken afneemt, zo meldden de staatsmedia.

"Het land staat voor een nieuwe situatie en nieuwe taken op het gebied van epidemiepreventie en -bestrijding nu de pathogeniteit van het Omicron-virus afneemt, meer mensen worden gevaccineerd en meer ervaring wordt opgedaan met het indammen van het virus", aldus Sun.

Sun drong ook aan op verdere "optimalisering" van het beleid inzake tests, behandeling en quarantaine.

De vermelding van een afzwakking van de pathogeniteit staat in contrast met eerdere berichten van de autoriteiten over de dodelijkheid van het virus.

In de afgelopen drie jaar heeft China de onzekerheden van COVID-19 aangepakt met een "consistente" strategie en toch "flexibele" maatregelen, zei Sun, nadat grote steden woensdag een versoepeling van de COVID-beperkingen hadden aangekondigd.

Autoriteiten in ten minste zeven districten in Guangzhou, een uitgestrekt productiecentrum ten noorden van Hongkong, zeiden in verklaringen dat zij tijdelijke sluitingen opheffen. Eén district zei dat het de lessen in scholen zou hervatten en dat restaurants en andere bedrijven, waaronder bioscopen, weer open zouden gaan.

In het zuidwesten van China laat Chongqing naaste contacten van mensen met COVID-19, die aan bepaalde voorwaarden voldoen, thuis in quarantaine, terwijl Zhengzhou in Midden-China aankondigde dat bedrijven, waaronder supermarkten, sportscholen en restaurants, "ordelijk" zullen worden hervat.

Eerder deze week zeiden nationale gezondheidsfunctionarissen dat China zou reageren op "dringende zorgen" van het publiek en dat de COVID-regels flexibeler moeten worden toegepast, afhankelijk van de omstandigheden in een regio.

HEROPENING VOLGEND JAAR?

In de hele wereld wordt verwacht dat China, hoewel het zich blijft inspannen om de infecties op de korte termijn onder controle te houden, volgend jaar op een bepaald moment weer opengaat zodra het een adequater vaccinatieniveau onder zijn ouderen heeft bereikt.

Gezondheidsdeskundigen waarschuwen voor wijdverbreide ziekte en dood als COVID wordt losgelaten voordat de vaccinatie is opgevoerd.

Chinese aandelen en markten over de hele wereld daalden aanvankelijk na de protesten in Shanghai, Beijing en andere steden dit weekend, maar herstelden zich later door de hoop dat publieke druk zou kunnen leiden tot een andere aanpak van de COVID door de autoriteiten.

Nieuwe uitbarstingen in China kunnen op korte termijn op de activiteit wegen, aldus het Internationaal Monetair Fonds op woensdag, maar het fonds ziet ruimte voor een veilige herijking van het COVID-beleid waardoor de economische groei in 2023 zou kunnen aantrekken.

De strenge maatregelen van China hebben de binnenlandse economische activiteit dit jaar getemperd en via onderbrekingen in de toeleveringsketen overgeslagen naar andere landen.

De Caixin/S&P Global inkoopmanagersindex voor de verwerkende industrie toonde aan dat de fabrieksactiviteit in november voor de vierde achtereenvolgende maand is gekrompen.

Terwijl de recente verandering van toon over COVID lijkt te reageren op de publieke ontevredenheid over de strengheid van de maatregelen, zijn de autoriteiten tegelijkertijd op zoek naar degenen die aanwezig waren bij de demonstraties.

China Dissent Monitor, dat wordt beheerd door het door de Amerikaanse overheid gefinancierde Freedom House, schat dat er van zaterdag tot maandag in heel China ten minste 27 demonstraties hebben plaatsgevonden. De Australische denktank ASPI schatte 43 protesten in 22 steden.