De botsingen markeerden een escalatie van protesten in het commerciële centrum van Shanghai, de hoofdstad Beijing en andere steden tijdens het weekend in de grootste golf van burgerlijke ongehoorzaamheid op het Chinese vasteland sinds president Xi Jinping tien jaar geleden aan de macht kwam.

In een video die op Twitter circuleert, ziet men tientallen oproerpolitieagenten in volledig witte pandakleding, met schilden boven hun hoofd, in formatie oprukken over wat afgebroken afsluitingen leken te zijn, terwijl er voorwerpen op hen afvliegen.

Later is te zien hoe de politie een rij mensen in handboeien begeleidt naar een onbekende locatie.

Op een andere video is te zien hoe mensen harde voorwerpen naar de politie gooien, terwijl op een derde video te zien is hoe een traangaskanon in het midden van een kleine menigte in een smalle straat neerkomt, waarna de mensen in alle richtingen rennen om aan de rook te ontkomen.

Reuters verifieerde dat de video's waren opgenomen in het Haizhu-district van Guangzhou, maar kon niet vaststellen hoe de gebeurtenissen precies verliepen en wat de aanleiding was voor de botsingen.

Volgens berichten op sociale media vonden de botsingen plaats op dinsdagavond en werden ze veroorzaakt door een geschil over afsluitbeperkingen.

De regering van Guangzhou, een stad die zwaar is getroffen door de laatste golf van besmettingen, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Guangzhou is een uitgestrekte havenstad ten noorden van Hongkong in de provincie Guangdong, waar veel migrerende fabrieksarbeiders op het platteland wonen. Ambtenaren kondigden dinsdag laat aan dat zij naaste contacten van COVID-gevallen thuis in quarantaine zouden laten gaan in plaats van gedwongen te worden naar geïmproviseerde opvangcentra te gaan.

Deze maatregel is in strijd met de gebruikelijke praktijk van het Chinese nul-COVID-beleid.

In Zhengzhou, waar een enorme Foxconn-fabriek staat die iPhones van Apple maakt en waar werknemers in verband met de COVID onrust hebben veroorzaakt, kondigden ambtenaren aan dat de activiteiten, waaronder supermarkten, sportscholen en restaurants, "op een ordelijke manier" zouden worden hervat.

Ze publiceerden echter ook een lange lijst van gebouwen met een hoog risico die afgesloten zouden blijven.

Uren voor deze aankondigingen zeiden nationale gezondheidsfunctionarissen dinsdag dat China zou reageren op "dringende zorgen" van het publiek en dat de COVID-regels flexibeler zouden moeten worden toegepast, afhankelijk van de specifieke omstandigheden in elke regio.

Maar terwijl de versoepeling van de maatregelen, die komt terwijl China dagelijks het aantal COVID-gevallen rapporteert, een poging lijkt om de bevolking in het algemeen te sussen, zijn de autoriteiten ook begonnen met het opsporen van degenen die bij recente protesten aanwezig waren.

"Een van mijn vrienden die een video plaatste van mensen die opriepen tot het aftreden van Xi werd gisteravond door de politie meegenomen", vertelde een inwoner van Beijing die anoniem wilde blijven aan Reuters.

"Andere vrienden die soortgelijke video's hadden gepost, moesten naar het politiebureau. De meesten werden een paar uur vastgehouden en gevraagd een papier te ondertekenen waarin ze beloven dat ze dat niet meer zullen doen. En de meesten hebben hun berichten nu verwijderd."

'VIJANDIGE KRACHTEN'

In een verklaring die niet naar de protesten verwees, zei het hoogste orgaan van de Communistische Partij dat verantwoordelijk is voor de wetshandhavingsinstanties dinsdag laat dat China resoluut zal optreden tegen "de infiltratie en sabotageactiviteiten van vijandige krachten".

De Centrale Commissie voor Politieke en Juridische Zaken zei ook dat "illegale en criminele handelingen die de sociale orde verstoren" niet zullen worden getolereerd.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gezegd dat rechten en vrijheden moeten worden uitgeoefend binnen het kader van de wet.

John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, zei dinsdag dat demonstranten in China niet fysiek mogen worden geschaad of geïntimideerd.

Hoewel het aantal besmettingen en doden naar mondiale maatstaven laag is, heeft COVID zich verspreid ondanks het feit dat China zich grotendeels van de wereld isoleert en van zijn bevolking aanzienlijke offers eist om te voldoen aan frequente tests en langdurige isolatie.

De blokkades hebben een van de scherpste groeivertragingen die China in decennia heeft gekend, verergerd, de wereldwijde toeleveringsketens verstoord en de financiële markten wakker geschud.

Kristalina Georgieva, hoofd van het Internationaal Monetair Fonds, wees op een mogelijke verlaging van de economische groeiprognoses van het fonds voor China.