Het resultaat is een winstbonanza voor bedrijven die de brandstof ooit als een vervelend bijproduct hebben gemeden. De Amerikaanse referentieprijzen voor aardgas bereikten eind augustus een niveau van meer dan $10 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu), een niveau dat sinds 2008 niet meer is voorgekomen, en de boom-bust cycli van de Noord-Amerikaanse vraag lijken doorbroken te zijn temidden van de sterk stijgende uitvoer.

De Amerikaanse brandstof is de sleutel geworden voor West-Europa om zijn afhankelijkheid van Russisch gas te verminderen. De uitvoer van vloeibaar gas bedroeg dit jaar gemiddeld 11,5 miljard kubieke voet per dag, een stijging van 18% op jaarbasis. Er zijn ten minste vier nieuwe exportprojecten in aanbouw en bijna een dozijn andere streven naar financiële goedkeuring tegen 2023. De meeste van die projecten zullen pas over enkele jaren voor extra productie zorgen.

"Twee of drie jaar geleden zouden oliemaatschappijen niet eens een hand in aardgas steken... het was negatief, het was hinderlijk, maar vandaag is dat niet meer zo," zei Jay Allison, chief executive van schalieproducent Comstock Resources, op een conferentie in Denver in augustus.

INKOMEN

De grootste onafhankelijke olieproducent van de V.S., ConocoPhillips, meldde vorig kwartaal dat het aardgas verkocht voor gemiddeld $10,15 per miljoen kubieke voet, 143% meer dan een jaar geleden. Het bedrijf splitst de winstbijdrage van gas niet uit.

Chesapeake Energy, dat in 2019 bijna $4 miljard uitgaf om een olieproducent te kopen, is nu van plan om dat bezit te verkopen en een pure-play gasbedrijf te worden. Het voegt twee boorplatforms toe in het Haynesville-gasveld en heeft onlangs een overeenkomst getekend om de brandstof te leveren aan Golden Pass LNG, een voorgestelde LNG-exporteur.

Bedrijven zoals Conoco die hun gasproductie niet afdekken, profiteren van de sterke Amerikaanse prijzen, zei Matt Hagerty, een senior analist voor marktonderzoeker BTU Analytics, een bedrijf van FactSet. Hedgen is wanneer bedrijven toekomstige productie verkopen tegen vaste prijzen, die lager kunnen zijn in een stijgende markt.

BTU heeft zijn prognose voor de gasproductie in 2022 vier maanden op rij verhoogd, waarbij de huidige prognose 365 miljoen kubieke voet per dag (mmcfd) hoger ligt dan die van april, terwijl de prognose voor de olieproductie in 2022 ongewijzigd blijft.

Niet alle maatschappijen zullen cashen. Producenten zoals CNX Resources en Southwestern Energy hebben ongeveer 60% van hun productie voor 2022 afgedekt, waardoor zij een plafond van ongeveer $3 per mmcf hebben. Zij kunnen ofwel betalen om die hedges te sluiten, als zij dat kunnen, of het risico lopen de prijsstijgingen mis te lopen, aldus Hagerty.

De Amerikaanse productie van schaliegas zal in september naar verwachting 93,84 miljard kubieke voet per dag (bcfd) bedragen, een stijging met 6,715 bcfd ten opzichte van een jaar geleden, volgens de Energy Information Administration. Dit omvat jaar-op-jaar volumestijgingen in de drie grootste velden van 2,6% in Appalachia, 7% in Permian en 13,9% in de Haynesville schalievelden.

MEER INVESTERINGEN

De stijgingen zouden kunnen aanhouden. APA Corp zei in augustus dat het een installatie naar een gasveld in West-Texas heeft verplaatst en opnieuw is beginnen boren. Drie maanden eerder zei het dat het onwaarschijnlijk was dat het veld extra bronnen zou krijgen. Conoco zei ook dat het van plan is zijn blootstelling aan aardgas te verhogen, en in twee LNG-projecten te investeren.

De hoge prijzen helpen de verkoop van activa in Amerikaanse gasvelden nieuw leven in te blazen. Exxon Mobil zei deze maand dat het zijn Fayetteville schalie-eigendommen verkoopt, nadat het een koper had gevonden voor Noord-Texas gas dat al minstens een jaar op de markt was.

LNG-ontwikkelaar Tellurian heeft in juli zijn gasreserves uitgebreid door 125 miljoen dollar uit te geven aan land om een voorgestelde exportfabriek in Louisiana te voeden. Deze week maakte Cheniere Energy plannen bekend om zijn LNG-fabriek in Corpus Christi uit te breiden, een stap die nog jaren in beslag zal nemen.

"Aardgas is verre van een afvalproduct," zei Joel Moxley, hoofd van de GPA Midstream Association, waarvan de leden een stimulans zien van de hogere volumes op hun verzamel- en verwerkingssystemen.

"Zij verdienen veel geld aan deze prijzen," zei hij, verwijzend naar de aardgasproducenten. De groei zal meer pijpleidingen vergen om transportbeperkingen te vermijden, zei hij.

Een andere verandering: De gasprijzen in de V.S. worden steeds meer bepaald door de wereldvraag - niet door het binnenlands verbruik, zeggen deskundigen.

"De V.S. moeten wennen aan de waarschijnlijkheid van hoge gasprijzen met dubbele cijfers," zei Albert Lin, uitvoerend directeur van Pearl Street Station Finance Lab, dat economische analyses uitvoert met betrekking tot de energiesector.