Nog voordat de regering van nationale eenheid van premier Mario Draghi deze week ineenstortte en Italië naar verkiezingen op 25 september stuwde, stond MPS CEO Luigi Lovaglio voor een zware taak om beleggers ervan te overtuigen dat de Toscaanse bank een aantrekkelijker koop is dan gezondere, goedkopere rivalen in Italië.

MPS, de oudste bank ter wereld, die onder staatstoezicht staat, is van plan tegen half november 2,5 miljard euro (2,6 miljard dollar) op te halen om het kapitaal te versterken en ongeveer 3.500 vrijwillige uittredingen van personeel te financieren.

De Italiaanse Schatkist is vastbesloten om de kapitaalsverhoging te voltooien ondanks de politieke chaos, zei een persoon die van de zaak op de hoogte is.

En een wetgever van de extreem-rechtse partij Broeders van Italië, die waarschijnlijk de grootste partij in het volgende parlement zal worden, zei tegen Reuters dat zij niet de schuld voor de ondergang van MPS op zich willen nemen.

Na sinds 2008 15 miljard euro aan geld van beleggers te hebben opgebrand, moest MPS in 2017 gered worden met een reddingsoperatie voor de belastingbetaler van 5,4 miljard euro, waardoor de regering een belang van 64% overhield.

Nadat het vorig jaar niet gelukt was MPS aan UniCredit te verkopen, moest Italië de Europese Unie om verlenging van een herprivatiseringstermijn vragen.

Een succesvolle fondsenwerving werd door Draghi's directie als een prioriteit beschouwd, zeiden twee personen die nauw bij de besprekingen over de transacties betrokken waren, en investeringsbanken wilden graag een rol spelen bij een deal die van nationaal belang werd geacht.

TURNAROUND-EXPERT

MPS heeft particuliere investeerders nodig om het gedeelte van 900 miljoen euro van de cash call te financieren dat niet door de Schatkist wordt gedekt om aan de EU-regels te voldoen.

Om kopers aan te trekken heeft de Schatkist in februari ingezet op de turnaround vaardigheden van Lovaglio, een oud UniCredit executive die zijn carrière in Oost-Europa heeft opgebouwd en in 2018 naar Italië is teruggekeerd om de kleine bank Creval naar een fusie te loodsen - waardoor het een overnamedoelwit voor het Franse Credit Agricole is geworden.

Maar MPS wil een bedrag ophalen dat meer dan vijf keer zijn marktwaarde van 450 miljoen euro bedraagt, waardoor de korting waartegen het nieuwe aandelen kan verkopen, aan een maximum is gebonden.

Analisten hebben berekend dat de aandelen geprijsd zouden kunnen worden met een korting van iets meer dan 60% ten opzichte van de materiële boekwaarde van de bank - waarmee ze duurder zijn dan die van UniCredit.

Zij zeggen dat Lovaglio's anker-investeerders moet vinden voor de kapitaalsverhoging, gebruik makend van zijn cachet als een van Italië's meest ervaren bankdirecteuren.

"Zonder ankerinvesteerders wordt het lanceren van de kapitaalverhoging te midden van de door de crisis aangewakkerde onzekerheid uiterst gevaarlijk," zei professor in financiën Stefano Gatti van de Bocconi-universiteit.

Hoewel Lovaglio heeft gezegd dat MPS openstaat voor alle potentiële investeerders, heeft hij de speculaties getemperd dat de commerciële partners van de bank, de Franse verzekeraar AXA en vermogensbeheerder Anima, een rol zouden kunnen spelen bij de kapitaalverhoging.

Mensen die aan de deal werken, zeggen dat het versterken van de commerciële partners om de cash call te helpen realiseren, de aantrekkingskracht van MPS als fusiepartner zou kunnen verminderen - wat de pogingen om de nieuwe aandelen via het vooruitzicht van een tie-up aan kopers te verkopen, zou belemmeren.

De Schatkist heeft uitgesloten dat de EU om een ontheffing zal vragen om de rekening volledig te betalen indien de investeerders de aandelenuitgifte zouden afslaan, aldus de persoon die van de zaak op de hoogte is.

Een gebrek aan belangstelling bij de beleggers zou de vier banken die een pre-underwritingovereenkomst hebben ondertekend, Bank of America, Citigroup, Credit Suisse en Mediobanca, in staat stellen weg te lopen van een contract waarbij zij de onverkochte aandelen zouden dweilen, heeft MPS gezegd.

LISTIGE TIMING

Lovaglio vertelde het parlement eerder deze maand dat de beleggersvergaderingen over zijn nieuwe strategische plan voor MPS goed waren verlopen, maar dat de vooruitzichten voor de Italiaanse banken sindsdien somberder zijn geworden.

"Wat fout kan gaan, gaat fout en de (hogere rente) biedt weinig soelaas," zeiden analisten van Mediobanca Securities in een nota op vrijdag.

De politieke onrust heeft de kloof tussen de rente op Italiaanse en Duitse staatsobligaties vergroot, die al aan het toenemen was als reactie op het Oekraïne-conflict en de stijgende rentevoeten.

De afhankelijkheid van Italië van Russisch gas en zijn grote industriesector hebben de kans op een recessie in het land, waar kleine bedrijven de ruggengraat van de economie vormen, vergroot.

Van de grootste Italiaanse banken is MPS het meest blootgesteld aan staatsrisico's. De staatsobligaties die MPS bezit bedragen nog steeds 2,4 maal haar kapitaal van de beste kwaliteit, maar dat is een daling ten opzichte van de 6,3 maal vijf jaar geleden, op basis van de analyse van JPMorgan.

De aandelen van MPS zijn sinds Lovaglio's benoeming meer dan gehalveerd, tegenover een daling van 35% van de Italiaanse bankenindex sindsdien.


Grafiek: MPS onder Lovaglio -

"Een verdere daling van de aandelenkoers van MPS in de komende maanden (...) en de korting die nieuwe aandelen zouden moeten bieden, zouden de hyperverwatering wel eens te ver kunnen drijven," zei Gatti, verwijzend naar het feit dat het bedrag dat MPS moet ophalen niet in verhouding staat tot zijn marktwaarde.

($1 = 0,9813 euro

)