AB InBev ontsnapt niet aan de moeilijkheden waarmee alle grote brouwers te kampen hebben. In de eerste zes maanden van het jaar daalden de verkochte volumes met 0,7 %. Opmerkelijk is dat het enige segment dat groeide, het segment "non-beer" is, dat voornamelijk bestaat uit frisdranken en energiedranken.

Herhaalde prijsverhogingen en een lagere schuldenlast — dankzij schuldvermindering — zorgden echter voor een stijging van de winst vóór belastingen met 24 %. Indrukwekkend. Een prestatie die lof verdient, vooral in vergelijking met de recente tegenslagen van Heineken.

De ingrijpende veranderingen op de markt — gekenmerkt door een daling van het bierverbruik en de felle concurrentie van ambachtelijke brouwers — kwamen op het slechtst mogelijke moment voor AB InBev, dat zwaar in de schulden zat na zijn megagok op Afrika en de overname van SAB Miller in 2016.

Na de ongebreidelde externe groei was de urgentie dus gericht op schuldafbouw en operationele efficiëntie. Onder leiding van Michel Doukeris, die Carlos Brito verving, werd de schuldgraad gehalveerd, van bijna 7x naar 3,4x de operationele winst vóór afschrijvingen en waardeverminderingen, of ebitda.

De balans blijft echter gemengd. De winstgevendheid is sinds de overname van de Zuid-Afrikaanse groep met een derde gedaald en de rendabiliteit met een kwart. Vorig jaar leed AB InBev ook onder de gevolgen van een bijzonder slecht onthaalde "woke" reclamecampagne.

Deze laatste leidde tot een daling van de volumes met 17 % in Noord-Amerika — de belangrijkste markt. Doukeris reageerde snel op deze mislukking door een partnerschap met de UFC aan te gaan en een aandeleninkoopprogramma van 1 miljard dollar aan te kondigen.

Er is meer nodig om de gloriedagen te herbeleven. Tien jaar geleden kon AB InBev 8 miljard dollar per jaar aan zijn aandeelhouders teruggeven. Dit jaar, als alles goed gaat, zal dat waarschijnlijk de helft zijn.