Terwijl de opheffing van de beperkingen van COVID-19 en de gebottelde reisvraag zich voor de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen vertalen in de sterkste zomer sinds de pandemie, zorgen de veelvuldige massale annuleringen van vluchten voor chaos bij hun klanten.

Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben meer dan 21.000 vluchten geannuleerd, of ongeveer 2,7% van het geplande totaal sinds het Memorial Day vakantieweekend in mei, bijna het dubbele van vorig jaar, volgens de dienst voor het volgen van vluchten FlightAware. Ook de vertragingen van vluchten zijn groter dan in 2021.

Analisten en sommige kaderleden van de industrie zien geen betekenisvolle verbetering vóór de herfst, wanneer de vraag naar reizen de neiging heeft te vertragen.

Op dinsdag waarschuwde Delta Air Lines voor een nieuwe ronde van verstoringen tijdens het weekend van de vierde juli, wanneer het passagiersverkeer naar verwachting het hoogste zal zijn sinds vóór de pandemie. Om de gevolgen te verzachten, staat zij de klanten toe hun reis gratis om te boeken.

De in Atlanta gevestigde luchtvaartmaatschappij heeft de afgelopen twee weken ongeveer 5% van haar lijnvluchten geannuleerd wegens personeels-, weer- en luchtverkeersleidingsproblemen (ATC).

De strijd van de industrie om de operationele betrouwbaarheid te verzekeren ondanks herhaalde verzekeringen toont aan dat de problemen, die het luchtverkeer vorige zomer hinderden, nog moeten opgelost worden.

De luchtvaartmaatschappijen kampen nog steeds met personeelstekorten nadat zij in 2020 op het hoogtepunt van de coronavirus-pandemie duizenden piloten hebben laten gaan.

Nu hebben zij agressief personeel aangeworven, waarbij bijvoorbeeld zowel Delta als United Airlines 200 piloten per maand aanwerven. Toch verwachten sommige deskundigen uit de sector nog jaren een tekort aan piloten, wegens de beperkte opleidingscapaciteit.

"Zij hebben mensen teruggehaald... maar die mensen productief in de operatie te krijgen is een zeer moeilijke taak," zei luchtvaartanalist Robert Mann. "Je kunt niet zomaar iemand van de straat binnenhalen en hem aan het werk zetten. Je moet ze opleiden."

De personeelsproblemen hebben het voor de industrie moeilijker gemaakt om haar capaciteit op te voeren. De Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben 15% van hun zomerdienstregelingen geschrapt, volgens de Airlines for America, een handelsgroep.

Om zeker te zijn is dit niet alleen een Amerikaans verschijnsel. Over de hele wereld vechten luchtvaartmaatschappijen tegen een arbeidscrisis, die het post-pandemische herstel dreigt te beperken.

"Luchtvaartmaatschappijen vliegen met vliegtuigen die zij kunnen bemannen, niet noodzakelijkerwijs de meest winstgevende of meest populaire routes," zei Peter McNally, Global Sector Lead voor Industrials Materials and Energy bij onderzoeksbureau Third Bridge.

BEPERKTE CAPACITEIT, MINDER MARGE

Intussen neemt de vraag naar luchtvervoer toe, ondanks het groeiende risico van een economische recessie in de Verenigde Staten. Het passagiersverkeer in de Verenigde Staten is sinds de Memorial Day-vakantie gemiddeld ongeveer 89% van het niveau van voor de pandemie, volgens de gegevens van de Transportation Security Administration (TSA).

De luchtvaartmaatschappijen verwachten dit vakantieweekend een verdere toename van het verkeer. United Airlines schat dat haar passagiersaantallen op 94% van het niveau van 2019 zullen liggen. Budgetmaatschappij Frontier verwacht het hoogste verkeer in haar geschiedenis te hebben.

De sterke vraag en de beperkte capaciteit drijven zowel de tarieven als de inkomsten van de luchtvaartmaatschappijen op. Maar nu de meeste vliegtuigen bijna op volle capaciteit draaien, hebben de luchtvaartmaatschappijen minder marge om vluchtonderbrekingen aan te pakken.

Deskundigen uit de sector zeggen dat het hoogseizoen voor de zomerreizen vaak stresserend is voor de luchtvaartmaatschappijen. Maar personeelsinkrimpingen op het hoogtepunt van de pandemie hebben het probleem "acuter" gemaakt, aldus luchtvaartanalist Robert Mann.

SCHULDIGEN AANWIJZEN

American Airlines zei dat het 12.000 nieuwe werknemers heeft toegevoegd ter voorbereiding op de zomerreistijd. Het voert ook minder vluchten uit dan vorige zomer.

Toch is haar annuleringspercentage hoger dan vorige zomer. De luchtvaartmaatschappij geeft de luchtverkeersleiding en het weer de schuld van haar problemen.

"De grootste en drukste hubs van American zijn getroffen, wat een rimpeleffect heeft in onze hele operatie," zei een woordvoerder van de luchtvaartmaatschappij.

Frontier Airlines Chief Executive Barry Biffle schreef vertragingen en annuleringen van vluchten ook toe aan onvoldoende ATC-personeel en een toename van de grondvertragingsprogramma's van de Federal Aviation Administration (FAA), die wordt gebruikt om het volume van het luchtverkeer te regelen.

Biffle zei dat het programma tot het tienvoudige is toegenomen in vergelijking met 2019.

In een brief aan de U.S. Transportation Secretary Pete Buttigieg vorige week, zei Airlines for America dat de personeelsuitdagingen van de ATC de vluchten zelfs bij goed weer verstoren. Zij vroeg de FAA te zorgen voor voldoende personeel en de sluitingen van het luchtruim te verminderen.

De FAA zei dat zij alternatieve routes heeft toegevoegd, meer verkeersleiders heeft geplaatst in gebieden waar veel vraag naar is, en meer gegevens heeft uitgewisseld. Om sluitingen van het luchtruim te voorkomen, zijn er volgens de FAA geen lanceringen van ruimtevaartuigen gepland tijdens de vier juli-vakantie.

Het agentschap heeft echter de luchtvaartmaatschappijen teruggefloten omdat zij op het hoogtepunt van de pandemie het aantal personeelsleden hebben verminderd.

"Mensen verwachten als ze een vliegticket kopen dat ze veilig, efficiënt, betrouwbaar en betaalbaar op hun bestemming aankomen," zei de FAA in een verklaring.

"Na 54 miljard dollar aan pandemiesteun te hebben ontvangen om de luchtvaartmaatschappijen te helpen redden van massaontslagen en faillissement, verdient het Amerikaanse volk dat aan zijn verwachtingen wordt voldaan."