Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben een lange weg afgelegd sinds het voorjaar van 2020, toen COVID-19 de sector op de knieën dwong. Toch zal de pandemie een grote rol spelen wanneer de grote luchtvaartmaatschappijen vanaf donderdag hun kwartaalcijfers bekendmaken.

De laatste golf van de gezondheidscrisis, aangedreven door de zeer besmettelijke Omicron coronavirusvariant https://www.reuters.com/world/us/us-breaks-covid-19-hospitalization-record-omicron-surges-2022-01-10, heeft een ravage aangericht in een sector met een tekort aan personeel. Een veelvoud aan dagelijkse ziekmeldingen en een reeks winterstormen hebben geleid tot massale annuleringen van vluchten https://www.reuters.com/article/uk-health-coronavirus-usa/u-s-airlines-grapple-with-omicron-related-disruptions-on-last-day-of-the-year-idUKKBN2JA0PP.

Zo meldde bijvoorbeeld op één dag bijna een derde van het personeel van United Airlines in Newark, New Jersey, zich ziek. De in Chicago gevestigde luchtvaartmaatschappij heeft momenteel 3.000 werknemers die met het virus besmet zijn.

Sinds kerstavond hebben Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen meer dan 30.600 vluchten geannuleerd, of ongeveer 7% van het geplande totaal, volgens de vluchtvolgdienst FlightAware - een van de grootste verstoringen in de afgelopen jaren.

Totdat de Omicron-variant zijn tol begon te eisen van de activiteiten van de luchtvaartmaatschappijen, leek het kwartaal tot en met december de sterkste periode in twee jaar te worden voor de sector.

De veelbelovende start zette Delta Air Lines Inc en Southwest Airlines Co er vorige maand toe aan om een winst voor het kwartaal te voorspellen. Beide maatschappijen hadden eerder verwacht een verlies te rapporteren.

Delta zal donderdag de winst over het vierde kwartaal bekendmaken. Analisten verwachten gemiddeld dat de luchtvaartmaatschappij uit Atlanta een aangepaste winst van 15 cent per aandeel zal boeken, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv.

Evenzo verwacht Wall Street dat de aangepaste winst van Southwest op 27 januari zal uitkomen op 9 cent per aandeel.

American Airlines voorspelde dinsdag op https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/american-airlines-expects-q4-revenue-fall-lesser-than-expected-2022-01-11 een kleiner dan verwachte daling van de inkomsten in het vierde kwartaal. Zowel American als United Airlines zullen hun resultaten volgende week bekendmaken.

GOLF VAN ZIEKMELDINGEN

De door het virus veroorzaakte onrust heeft de verwachtingen op een positieve winstverrassing getemperd.

De vraag naar luchtvervoer koelt meestal af in het eerste kwartaal, wat de personeelsbehoeften van de luchtvaartmaatschappijen zou moeten verlichten. Toch kunnen hun winsten eronder lijden als ze moeite hebben om een soepele operatie te draaien.

"Als vliegtuigen niet vliegen, genereren luchtvaartmaatschappijen geen inkomsten", zegt Peter McNally, wereldwijd sectorleider voor industriële materialen en energie bij onderzoeksbureau Third Bridge.

Een woordvoerder van JetBlue Airways Corp waarschuwde voor extra annuleringen totdat het aantal COVID-19 gevallen begint af te nemen. De meeste bemanningsleden van de luchtvaartmaatschappij zijn gestationeerd in het noordoosten van de Verenigde Staten waar de Omicron-variant woedt https://www.reuters.com/world/us/omicron-fueled-covid-wave-crashes-into-new-york-days-before-christmas-2021-12-20.

"Zoals veel bedrijven en organisaties, hebben we een piek gezien in het aantal ziekmeldingen van Omicron," zei de woordvoerder van JetBlue.

De luchtvaartmaatschappij heeft haar vluchtschema tot half januari ingekort en zet teamleiders en managers in om de frontlinie te bemannen. Het is ook het aanbieden van prikkels voor bemanningsleden niet gepland om te werken op te pikken extra verschuivingen en reizen.

Om de personeelsproblemen op te vangen, biedt United Airlines zijn piloten tot het einde van de maand een premie aan. Southwest, ook, biedt loonstimulansen voor operationele werknemers tot 25 januari.

KOSTENSTIJGING

Verwacht wordt dat al deze stimuleringsmaatregelen, samen met de annuleringen van vluchten, de kosten van de sector, die het afgelopen jaar zijn gestegen door de inspanningen om de activiteiten op te voeren, verder zullen doen oplopen.

Tot het begin van Omicron gingen de luchtvaartmaatschappijen ervan uit dat een opleving van het zakelijke en internationale verkeer de kostendruk zou helpen verlichten en hen in staat zou stellen dit jaar winstgevend te zijn.

Ze waren allemaal agressief bezig met het aanwerven van piloten, stewardessen en luchthavenpersoneel om dit voorjaar en deze zomer meer vluchten uit te voeren.

Toenemende COVID-19 gevallen hebben die veronderstelling echter in vraag gesteld omdat ze een nieuwe golf van grensbeperkingen hebben meegebracht.

Vorige maand zei Delta dat, hoewel het nog steeds hoop had op een "zeer sterke" zomer op de transatlantische route, de Omicron-variant een herstel van het internationale verkeer met minstens drie maanden zou kunnen vertragen. De trans-Atlantische route is een van de meest lucratieve ter wereld en is goed voor tot 17% van de passagiersinkomsten in 2019 voor de grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen.

De variant heeft ook de vooruitzichten voor de melkkoe van de sector, zakenreizen, vertroebeld, omdat bedrijven hierdoor gedwongen zijn om het terug naar kantoor brengen van hun werknemers verder uit te stellen.

Analisten van Bank of America Corp zijn van mening dat de impact van de pandemie op zakenreizen het grootste risico vormt voor de luchtvaartsector.

"De pandemie zal de reispatronen blijven beïnvloeden, maar wij denken dat het de grootste impact zal hebben op zakenreizen," schreven de analisten van de bank in een nota. (Verslaggeving door Rajesh Kumar Singh in Chicago Redactie door Tim Hepher en Matthew Lewis)