Calhoun vertelde CNBC dat hij erop vertrouwt "dat we een verlenging krijgen en dat ze zullen worden gecertificeerd als veilige vliegtuigen".

Boeing staat voor een deadline van eind december voor de Federal Aviation Administration (FAA) om de MAX 7 en MAX 10 volgens de bestaande regels te certificeren. Na die datum moeten alle vliegtuigen moderne waarschuwingssystemen in de cockpit hebben om door de FAA te worden gecertificeerd, wat aanzienlijke vertraging zou betekenen voor de inzet van de nieuwe MAX-vliegtuigen, tenzij het Congres een ontheffing verleent om de deadline te verlengen.

Eerder deze maand probeerde de Republikeinse senator Roger Wicker zonder succes een verlenging van de MAX-deadline tot september 2024 te koppelen aan een defensiewet.

De eisen werden door het Congres aangenomen als onderdeel van de certificeringshervorming die werd goedgekeurd nadat twee fatale 737 MAX-crashes 346 mensen het leven hadden gekost en het beste vliegtuig 20 maanden aan de grond werd gehouden.

Zelfs met een ontheffing, is het onzeker wanneer MAX vliegtuigen kunnen worden goedgekeurd. De FAA zei in een brief van 12 oktober dat sommige belangrijke documenten die Boeing heeft ingediend bij de lopende beoordeling van de MAX 7 onvolledig zijn, terwijl Boeing niet verwacht dat de MAX 10 vóór volgende zomer zal worden goedgekeurd.

Boeing heeft een reeks orders voor de twee varianten van de MAX binnengehaald terwijl het zich sterk maakt voor een verlenging. Woensdag oefende Alaska Airlines opties uit om 42 extra MAX 10-vliegtuigen te bestellen.

Ook United Airlines Chief Executive Scott Kirby steunde vorige week de verlenging en zei dat een gemeenschappelijk 737-waarschuwingssysteem zinvol is. "Het is een goed veiligheidsresultaat," zei Kirby tegen CNBC. "Het veranderen van de cockpit is een slecht veiligheidsresultaat."

United bestelde in 2017 100 MAX 10's. Zonder een verlenging zou United sommige bestellingen omzetten naar MAX 8 en 9's, zei Kirby, "en we gaan meer Airbus 321 vliegtuigen kopen," wat gevolgen zou hebben voor de Amerikaanse werknemers van Boeing.

Calhoun zei dat hij "geen onheilspellende uitkomsten wil voorspellen, maar dat Scott gelijk heeft over wat hij ziet".

De piloten zijn verdeeld: de vakbond die de piloten van Southwest Airlines vertegenwoordigt is voor en de vakbond die de piloten van American Airlines vertegenwoordigt is tegen. De families van enkele slachtoffers van de MAX-crash zijn ook tegen.