Een Amerikaanse eis dat aankomende luchtreizigers negatief moeten testen op COVID-19 werd door de luchtvaartmaatschappijen verweten de vraag te temperen.

Maar een week nadat het Witte Huis de regel had geschrapt, melden de luchtvaartmaatschappijen een sterke toename van de belangstelling voor internationale reizen.

Dat is een lichtpuntje nu de sector zich voorbereidt op de jaarlijkse vergadering van de Internationale Luchtvervoersvereniging (IATA) in Qatar.

De directeur-generaal van de IATA en voormalig hoofd van British Airways Willie Walsh verwacht dat de luchtvaartmaatschappijen voorrang zullen geven aan de belangrijkste transatlantische routes, die jarenlang een groot deel van de winst van de sector opleverden.

"Ik denk dat zij de capaciteit in andere gebieden zullen verminderen," vertelde Walsh aan Reuters in de aanloop naar de bijeenkomst van 19-21 juni in Doha.

United Airlines zegt dat het zoeken naar internationale reizen vanuit de Verenigde Staten, inclusief Europa, is toegenomen.

Evenzo meldde reisbeheerplatform TripActions een sprong van 23% in internationale vluchtboekingen naar de V.S., geholpen door een grotere vraag uit Noord-Europa.

Maar die stijging van de vraag komt op een ogenblik dat de luchtvaartmaatschappijen aan weerszijden van de Atlantische Oceaan te kampen hebben met personeelstekorten, waardoor zij gedwongen zijn hun capaciteit te verminderen.

In Europa hebben wijdverspreide arbeidsconflicten, waaronder kortdurende stakingen van cabinepersoneel over lonen, ertoe geleid dat passagiers lange rijen en geannuleerde vluchten hebben.

Dat doet vragen rijzen over de vraag of de luchtvaartmaatschappijen wel genoeg stoelen en personeel hebben om aan de toegenomen vraag te voldoen. Het trans-Atlantische verkeer heeft al 85% van het niveau van 2019 bereikt, volgens luchtvaartanalistenbedrijf Cirium.

"Voor de consument betekent dit hogere tarieven en een reiservaring die vatbaarder is voor verstoring en frustratie," zei Peter McNally, Global Sector Lead voor Industrials Materials and Energy bij onderzoeksbureau Third Bridge.

De transatlantische is 's werelds meest lucratieve reismarkt. In 2019, vóór de pandemie, waren de transatlantische routes goed voor tussen de 11% en 17% van de passagiersinkomsten bij de grote drie Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen - United Airlines, Delta Air Lines en American Airlines.

Air Canada, die indirect Amerikaanse passagiers naar het buitenland vliegt via haar Canadese hubs, zag een grotere vraag naar Europa, zelfs voordat Washington de COVID-testvereiste introk. De luchtvaartmaatschappij uit Montreal, de grootste buitenlandse maatschappij in de V.S., vertelde aan Reuters dat de boekingen vanuit sommige Amerikaanse steden voor Europa boven het niveau van 2019 liggen.

Voor grote traditionele spelers zoals British Airways-eigenaar IAG, Lufthansa en Air France-KLM is de Amerikaanse markt de sleutel tot de winst, omdat zij doorgaans afhankelijker zijn van transatlantische inkomsten dan Amerikaanse concurrenten.

Van de grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen is United Airlines het meest aan het internationale verkeer blootgesteld. Zij is van plan haar transatlantische netwerk deze zomer met 25% uit te breiden ten opzichte van 2019, ook al zal haar totale capaciteit naar verwachting lager zijn.

"Geen enkele luchtvaartmaatschappij vliegt deze zomer meer over de Atlantische Oceaan dan wij," zei Chief Executive Scott Kirby op LinkedIn.

Kirby en andere CEO's van luchtvaartmaatschappijen wedden dat gezonde besparingen van de Amerikaanse gezinnen en een sterke inhaalvraag zullen helpen om de vluchten te vullen, ondanks de stijgende tarieven en de groeiende risico's van een economische recessie in de Verenigde Staten.

VERHOOGDE TARIEVEN

De inflatie heeft zowel in de Verenigde Staten als in Europa een recordhoogte bereikt, waarbij de Russische invasie in Oekraïne en de Chinese COVID-afsluitingen de prijsdruk nog hebben doen toenemen. De centrale banken staan onder druk om de rente sneller te verhogen, waardoor de vooruitzichten voor de wereldeconomie somberder worden.

Intussen zijn de kosten voor vliegtuigbrandstof het afgelopen jaar meer dan verdubbeld. De stijgende vraag naar reizen helpt de luchtvaartmaatschappijen de brandstofkosten te compenseren met hogere tarieven.

De gemiddelde economy-tarieven voor een retourvlucht van de VS naar de EU liggen 26% hoger dan in 2019, aldus TripActions.

Tot dusver zijn er weinig aanwijzingen dat de stijgende kosten de reisuitgaven schaden. Delta zei deze maand dat de consumentenuitgaven via haar co-brand American Express-kaarten dit jaar met 140% zijn gestegen ten opzichte van 2019.

Toch zijn er indicatoren die waarschuwingssignalen geven.

Uit een enquête van Cowen and Co. onder Amerikaanse reizigers vorige maand bleek een lichte daling van het sentiment als gevolg van de groeiende macro-economische bezorgdheid en de stijgende luchtvaarttarieven. Een Adobe-rapport van deze week toonde ook een vertraging in de boekingen van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen in mei.

"De vraag is ... als uw huur omhoog gaat, en uw elektriciteits- en gasrekeningen omhoog gaan en uw brandstof omhoog gaat, zal dat dan gevolgen hebben voor uw besteedbaar inkomen dat u aan vluchten kunt besteden," zei George Dimitroff, een analist bij Ascend by Cirium.