Spirit signaleerde de bezorgdheid over de regelgeving toen het zich verzette tegen de ouverture van JetBlue ten gunste van een deal van $2,7 miljard om zichzelf aan Frontier group Holdings Inc. te verkopen. De overeenkomst met Frontier stortte in elkaar nadat de aandeelhouders van Spirit het niet steunden in een stemming op donderdag, waardoor Spirit in de armen van JetBlue werd geduwd.

De combinatie zal de op vier na grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij creëren in een tijd waarin hoge energieprijzen, een krappe arbeidsmarkt en een toenemende vraag naar reizen als gevolg van de COVID-19 pandemie de luchtvaarttarieven de hoogte hebben ingejaagd. Ook de Amerikaanse president Joe Biden heeft zich beklaagd over het gebrek aan concurrentie in de luchtvaartsector.

Dit heeft de regelgevende instanties ertoe aangezet op zoek te gaan naar concurrentiebeperkende gedragingen.

Het Amerikaanse Ministerie van Justitie heeft vorig jaar een rechtszaak aangespannen om een rechter te vragen het "Northeast Alliance" partnerschap van JetBlue met American Airlines te verbreken, met het argument dat dit zou leiden tot hogere tarieven voor de consumenten. Een proces is gepland voor september.

Zes antitrustdeskundigen die door Reuters werden ondervraagd, zeiden dat de kans groot was dat het Ministerie van Justitie een proces zou aanspannen om de geplande transactie tegen te houden.

"Het is een moeilijk klimaat voor deals. ... het is een grote kans" dat de regering zal procederen om de fusie tegen te houden, zei Seth Bloom, een veteraan van het Ministerie van Justitie die nu zijn eigen adviesbureau Bloom Strategic Counsel runt.

Hij zei dat het ook mogelijk was dat een rechtbank de overeenkomst zou handhaven.

Spirit had de rechtszaak van het Ministerie van Justitie om zijn Northeast Alliance op te breken aangehaald als reden om te vrezen dat regelgevers zijn verkoop aan JetBlue zouden kunnen blokkeren, toen het probeerde Spirit-aandeelhouders over te halen om in plaats daarvan de deal met Frontier te steunen.

Niettemin wilden veel aandeelhouders van Spirit dat het bedrijf de deal met JetBlue zou doorzetten, ondanks de risico's van de regelgeving, omdat zij de financiële voorwaarden van het aanbod van JetBlue aantrekkelijker vonden.

Spirit had eerder ook gezegd dat een deal met JetBlue stoelen zou schrappen en de tarieven op sommige markten zou verhogen - twee factoren die "het een zeer moeilijke transactie maken om gedaan te krijgen."

JetBlue heeft toegegeven dat het regelgevingsproces lang zou kunnen duren, en verklaarde vrijdag dat het niet verwachtte dat de deal vóór december 2023 zou worden afgerond. Maar haar CEO Robin Hayes vertelde Reuters op donderdag dat hij geloofde dat de deal de toetsing door de regelgevende instanties zal doorstaan, met het argument dat het de oude luchtvaartmaatschappijen zal aansporen om de luchtvaarttarieven te verlagen.

BEZORGDHEID OVER STIJGENDE TARIEVEN

De vier grootste maatschappijen hebben meer dan 80% van de markt in handen, en JetBlue zegt dat het hun tarieven beter zal kunnen onderbieden als het meer schaal heeft. Critici beweren dat Spirit onder JetBlue niet langer een goedkope luchtvaartmaatschappij zal zijn en dat de passagiers van Spirit daardoor zeker een stijging van de tarieven zullen meemaken, ook al blijven hun prijzen onder die van de vier grootste maatschappijen.

"De pogingen van JetBlue om Spirit over te nemen ... zullen waarschijnlijk de erbarmelijke service, de regionale ongelijkheid en het afnemende vertrouwen in het vliegen, die de sector nu kenmerken, verergeren," zei William McGee, een luchtvaartdeskundige bij het American Economic Liberties Project.

Als de deal door de regelgevers wordt geblokkeerd, zal JetBlue Spirit een zogenaamde breakup fee van 470 miljoen dollar verschuldigd zijn. JetBlue heeft aangeboden enkele routes af te stoten om de kans te vergroten dat de regelgevers de combinatie met Spirit groen licht geven.