Dit is waar het geschil, dat als de sleutel wordt beschouwd om te beslissen wie de overhand krijgt in een van de snelst groeiende detailhandelsmarkten van de wereld, allemaal om draait.

WAT WAS DE AANLEIDING TOT HET GESCHIL?

In 2019 werden Amazon en Future, nummer twee in India achter marktleider Reliance, zakenpartners toen het Amerikaanse bedrijf $ 200 miljoen investeerde in een cadeaubonnenafdeling van de Indiase groep.

Die deal, zo stelt Amazon, ging gepaard met bepaalde niet-concurrentiebedingen die Future verboden om retailactiva te verkopen aan bepaalde rivalen, waaronder Reliance, dat geleid wordt door een van de rijkste mannen van India, Mukesh Ambani. De deal bevatte ook clausules voor de beslechting van eventuele geschillen volgens de regels van het Singapore International Arbitration Centre.

Maar in 2020 besloot Future - hard getroffen door de COVID-19 pandemie - om activa aan Reliance te verkopen.

Amazon heeft toen arbiters in Singapore benaderd en met succes de verkoop tegengehouden. Beide partijen hebben elkaar ook uitgedaagd met rechtszaken in Indiase rechtbanken, waaronder het Hooggerechtshof, aangezien de "zetel van de arbitrage" in New Delhi blijft en de Indiase wet de procedure beheerst.

WAT ZEGGEN AMAZON EN FUTURE?

Amazon voert aan dat verschillende overeenkomsten die het in 2019 met Future heeft gesloten, het bedrijf speciale rechten geven op de detailhandelsactiva van Future, waarvan het ook had gehoopt er uiteindelijk eigenaar van te worden, mochten de Indiase regels voor buitenlandse investeerders versoepeld worden. De potentiële Future-Reliance deal "vernietigt" dit laatste vooruitzicht, heeft het Amerikaanse bedrijf gezegd.

Future ontkent elk vergrijp en zegt dat Amazon op illegale wijze controle probeert uit te oefenen op de detailhandelsactiviteiten van Future. Future Retail - het paradepaardje van de groep in de detailhandel - zegt dat het met liquidatie wordt bedreigd en dat zijn meer dan 27.000 werknemers werkloos kunnen worden als de Reliance-deal mislukt.

Beide partijen hebben een batterij advocaten ingezet en Indiase topadvocatenkantoren zijn bij de geruchtmakende zaak betrokken. Twee advocaten die vroeger de functie van Solicitor General van India bekleedden, hebben een sleutelrol gespeeld in de pleidooien voor Amazon en Future.

WAT IS HET GROTERE PLAATJE?

Op het spel staat de vraag of Amazon een grotere kracht kan worden op een detailhandelsmarkt van 900 miljard dollar, met 1,3 miljard consumenten, dan Reliance.

Het conglomeraat Reliance is onder meer actief in 1.100 supermarkten, terwijl Future er meer dan 1.500 heeft. Beiden breiden zich snel uit op het gebied van de e-handel, maar de Future-deal zal onmiddellijk de detailhandelsvoetafdruk van Reliance, dat grote buitenlandse investeerders in de sector heeft aangetrokken, een boost geven.

Amazon van zijn kant heeft 6,5 miljard dollar geïnvesteerd in India, dat het beschouwt als een belangrijke groeimarkt waar het een leidende speler in de e-handel is. Het partnerschap met Future had Amazon reeds in staat gesteld zijn online portefeuille van kruidenierswarenleveringen op te voeren door de winkels van het Indiase bedrijf op zijn website te integreren.

Het weghouden van Future bij Reliance past in de pogingen van Amazon om de groeiplannen van miljardair Ambani tegen te gaan. In een vertrouwelijk juridisch dossier heeft Amazon gezegd dat de geconsolideerde positie van Reliance met Future "de concurrentie op de Indiase detailhandelsmarkt verder zal beperken".

HOE RAAKTE HET ANTITRUSTAGENTSCHAP VAN INDIA ERBIJ BETROKKEN?

Future klaagde bij het Indiase antitrustagentschap, de Competition Commission of India (CCI), dat Amazon onjuiste en tegenstrijdige verklaringen aflegde over de bedoeling van de deal van 2019.

Amazon zei dat het nooit informatie had achtergehouden, maar afgelopen december schortte de CCI haar goedkeuring van de deal met Future voor 2019 op, zeggende dat er sprake was van "een opzettelijke opzet van Amazon om de werkelijke reikwijdte" van de deal en zijn belang in de detailhandelsactiviteiten van Future te verdoezelen.

Terwijl Amazon beweert dat de CCI buiten haar bevoegdheden heeft gehandeld, houdt Future vol dat het Amerikaanse bedrijf geen enkel recht meer heeft om zijn eisen te doen gelden, aangezien de deal voor 2019 nu zelf geen reglementaire goedkeuring meer heeft.

In een tegenslag voor de Amerikaanse reus heeft het Delhi High Court deze maand de arbitrageprocedure in Singapore tussen de twee partijen stopgezet in het licht van het Indiase antitrustbesluit.

De arbitrage is sindsdien opgeschort, maar Amazon is tegen de beslissingen in beroep gegaan bij Indiase rechtbanken, die de zaak nog moeten behandelen.