De spotprijzen, die 10% tot 40% van de zeecontainerzendingen dekken en worden beschouwd als een belangrijke indicator voor de gezondheid van de sector, bevinden zich in een vrije val nu de recessie dreigt en de door de pandemie veroorzaakte importzeepbel in de VS leegloopt.

De kosten om een container van Azië naar de Verenigde Staten te sturen op de vraaggevoelige spotmarkt zijn met meer dan 80% gedaald vanaf de piek in september, boven de $20.000 voor een container van 40 voet, volgens het vrachtboekingsplatform Freightos.

GRAFIEK - Zeevaarttarieven in retraite https://www.reuters.com/graphics/USA-SUPPLYCHAIN/SHIPPING/xmvjklgbgpr/chart.png

Grote vervoerders zoals Mediterranean Shipping Co (MSC) en A.P. Moller-Maersk verwachten ook de levering van honderden nieuwe containerschepen, wat het risico vergroot omdat vervoerders al meer schepen hebben dan ze nodig hebben om de krimpende vraag aan te kunnen.

"Er is een gevoel van terugverdientijd in de markt na de COVID-jaren, waarin vervoerders absolute controle hadden", zegt Peter Sand, hoofdanalist bij het platform voor lucht- en zeevrachttarieven Xeneta.

Desondanks zullen topklanten als Walmart, Home Depot en Amazon.com niet noodzakelijkerwijs de voorwaarden dicteren tijdens contractbesprekingen die gewoonlijk rond mei plaatsvinden, aldus deskundigen.

Dat komt deels omdat verladers die jaarlijks duizenden containers verplaatsen, voorspelbare prijzen willen.

Grote verladers "gaan hun inkoopseizoen in en willen weten wat hun vracht gaat kosten. Ze zijn niet geïnteresseerd in het bespelen van de (spot)markt" door te shoppen voor lagere tarieven, aldus scheepvaartdeskundige John McCown.

Tegelijkertijd hebben Maersk en andere vervoerders beleggers verteld dat zij de tarieven zullen blijven opkrikken door reizen te annuleren om aan de krimpende vraag te voldoen. Ze schrappen ook kleine, oude "roestbakken" om de capaciteit te verminderen.

Dat betekent dat het winkelend publiek wat langer last zal hebben van hogere prijzen, aldus deskundigen.

"De Amerikaanse consument moet niet verwachten dat dit zal leiden tot een enorme prijsverlaging. Dat gaat gewoon niet gebeuren", aldus Jason Miller, universitair hoofddocent supply chain management aan de Michigan State University.

HET DIEPTEPUNT BEREIKT

Vervoerders verhoogden de tarieven en boekten recordwinsten tijdens de golf van de pandemie als gevolg van een piek in de vraag naar vervoersdiensten. Veel vervoerders gaven voorrang aan ladingen met hogere spottarieven en haalden containers van overboekte schepen, waardoor het gebruik van de spotmarkt toenam.

Deze trend begon eind vorig jaar echter te keren door een daling van de invoer van detailhandelsgoederen zoals meubels, toestellen en kleding.

De chief executive van containerrederij Ocean Network Express, Jeremy Nixon, zei in december dat de spottarieven op korte termijn aan het "uitbodemen" waren.

Ondertussen eindigden de langetermijncontracttarieven in 2022 ongeveer 20% lager dan de pandemische piek van meer dan $8.000 per container, volgens maritiem adviesbureau Drewry, dat verwacht dat de contracttarieven in 2023 zullen halveren. Volgens die prognose zouden de tarieven ongeveer $3.200 bedragen, tegenover een tarief van ongeveer $1.500 vóór de pandemie.

Verschillende factoren kunnen de contracttarieven op langere termijn ondersteunen, zoals de onrust door de COVID-uitbraak in China, de oorlog in Oekraïne en de hoge arbeidskosten.

Steve Schult, vicepresident van de amandelteeltcoöperatie Blue Diamond Growers, voorspelt dat de contracttarieven het niveau van vóór de COVID niet meer zullen bereiken.

"Het is een beetje zoals inflatie," zei hij. "Het gaat nooit echt helemaal terug naar beneden."