De online winkelier ontwikkelt een systeem om Alexa eender welke stem te laten imiteren na minder dan een minuut audio gehoord te hebben, zei Rohit Prasad, een senior vice-president van Amazon, op een conferentie die het bedrijf woensdag in Las Vegas hield. Het doel is om "de herinneringen te laten voortduren" nadat "zo velen van ons iemand hebben verloren die we liefhebben" tijdens de pandemie, zei Prasad.

Amazon weigerde te zeggen wanneer het zo'n functie zal uitrollen.

Het werk dringt door tot een gebied van de technologie dat veel aandacht heeft gekregen wegens mogelijke voordelen en misbruiken. Zo heeft Microsoft Corp. onlangs beperkingen opgelegd aan de bedrijven die zijn software mogen gebruiken om stemmen te parafraseren. Het doel is mensen met een spraakgebrek of andere problemen te helpen, maar sommigen vrezen dat het ook kan worden gebruikt om politieke deepfakes te propageren.

Amazon hoopt dat het project Alexa zal helpen om alomtegenwoordig te worden in het leven van het winkelend publiek. Maar de publieke aandacht is al naar elders verschoven. Bij Alphabet Inc's Google heeft een ingenieur de zeer omstreden bewering gedaan dat een chatbot van het bedrijf gevorderd was tot sentience. Een andere Amazon executive zei dinsdag dat Alexa wereldwijd 100 miljoen klanten had, in lijn met cijfers die het bedrijf heeft gegeven voor de verkoop van apparaten sinds januari 2019.

Prasad zei dat Amazons doel voor Alexa "generaliseerbare intelligentie" is, of het vermogen om zich aan te passen aan de omgeving van de gebruiker en nieuwe concepten te leren met weinig externe input. Hij zei dat dat doel "niet te verwarren is met de alwetende, alcapabele, uber kunstmatige algemene intelligentie," of AGI, waar Alphabet's DeepMind-eenheid en het door Elon Musk mede-opgerichte OpenAI naar streven.

Amazon deelde op de conferentie zijn visie op gezelschap met Alexa. In een videosegment portretteerde het een kind dat vroeg: "Alexa, can grandma finish reading me the Wizard of Oz?"

Een ogenblik later bevestigde Alexa het commando en veranderde haar stem. Zij sprak kalmerend, minder robotachtig, ogenschijnlijk klinkend als de grootmoeder van het individu in het echt.