De huidige regels bepalen dat luchtvaartmaatschappijen passagiers binnen 90 seconden moeten kunnen evacueren, maar stellen geen eisen aan de stoelgrootte. De FAA gebruikt tests om te bepalen of het verkleinen van de stoelgrootte en de stoelafstand in vliegtuigen veilig is.

Senatoren Tammy Duckworth en Tammy Baldwin beweren dat de simulatietests van de FAA geen betrekking hebben op reële omstandigheden en stellen de EVAC-wet (Emergency Vacating of Aircraft Cabin) voor.

"Ik ben geschokt dat het geen realistische test is. Ze gebruiken groepen valide mensen", zei Duckworth, die dubbel geamputeerd is, tegen Reuters, en merkte op dat de FAA-tests slechts 60 passagiers omvatten.

"De huidige normen zijn niet realistisch en als we gaan testen dan moeten we realistische parameters hebben."

In 2018 gaf het Congres de FAA de opdracht om binnen een jaar voorschriften uit te vaardigen die minimumafmetingen voor passagiersstoelen "noodzakelijk voor de veiligheid van de passagiers" vastleggen, maar dat is niet gebeurd.

De FAA heeft in maart een studie over de evacuatie van vliegtuigcabines uitgebracht en zei donderdag dat het 26.000 openbare opmerkingen bekijkt die het heeft ontvangen om te bepalen "of de huidige stoelgrootte en -afstand van invloed is op de evacuatie van passagiers."-.

Het agentschap merkte op dat het Congres vereist dat het ethische onderzoeksrichtlijnen volgt voor testen op mensen, waardoor het gebruik van personen met een handicap, kinderen en senioren wordt beperkt.

C.B. "Sully" Sullenberger, de commerciële piloot die in 2009 een Airbus A320 veilig liet landen op de Hudson rivier in New York nadat hij een kudde ganzen had geraakt, zei tegen Reuters dat hij het wetsvoorstel steunt.

"Als een van de weinige mensen die het bevel heeft moeten voeren over de evacuatie van een vliegtuig na een noodlanding, heb ik uit de eerste hand gezien hoe moeilijk dat kan zijn", aldus Sullenberger, die zei dat het wetsvoorstel "de veiligheid van passagiers en bemanning verbetert door de normen voor de evacuatie van vliegtuigen beter af te stemmen op de realiteit van noodevacuaties, en levens zal redden wanneer de seconden tellen".

Twee brancheorganisaties van luchtvaartmaatschappijen zeggen dat de FAA geen regels moet opstellen voor minimumafmetingen van zitplaatsen, omdat het agentschap "de stoelafmetingen grondig heeft bestudeerd en tot de conclusie is gekomen dat de huidige afmetingen en configuraties van passagiers veilig zijn".

Vorige maand drongen zes andere Democratische senatoren er bij de FAA op aan om luchtvaartmaatschappijen te verbieden de vliegtuigstoelen verder te verkleinen. In september hoorde een Amerikaans hof van beroep argumenten aan van een groep die zich inzet voor vliegers en de FAA opdraagt minimumafmetingen voor passagiersstoelen in vliegtuigen vast te stellen.