Gedempt door kritieke overheidsdiensten heeft de vraag naar helikopters minder te lijden gehad van COVID-19 dan de aan de grond gelopen luchtvaartsector. Maar de dreigende energiecrisis en een heroverweging van prioriteiten door de oorlog in Oekraïne hebben het herstel kracht bijgezet.

"Wij verwachten een zeer sterk jaar in termen van nieuwe orders, vooral in termen van waarde", aldus Bruno Even, CEO van de Airbus-divisie, nu 's werelds grootste civiele helikopterbouwer zijn 30e verjaardag viert sinds het ontstaan van een Frans-Duitse fusie.

"We verwachten ook een groei van de inkomsten, die zal worden ondersteund door de groei in diensten en leveringen van helikopters."

De orders waren al gestegen, mede dankzij een grote Franse militaire order, die in 2021 een recordbedrag van 8,55 miljard euro (8,53 miljard dollar) bereikte na een decennium van algemene daling onder leiding van offshore-oliebedrijven. Dit jaar werden nog meer militaire contracten geboekt.

"2021 betekende echt een keerpunt in vergelijking met voorgaande jaren, die moeilijk waren voor de industrie," vertelde Even aan Reuters.

Vlieguren, die de motor zijn van de inkomsten uit diensten die bijna de helft van de omzet van Airbus Helicopters uitmaken, zijn nu terug op het niveau van vóór de COVID en het aantal beschikbare tweedehands helikopters - een rem op nieuwe verkopen - is gedaald, voegde hij eraan toe.

"We zien de eerste positieve tekenen in de olie- en gasmarkt (en) positieve tekenen van herstel in activiteit en vlieguren," zei Even.

Het gemiddelde wereldwijde aantal booreilanden steeg in de eerste acht maanden van 2022 met 24% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, maar blijft volgens Baker Hughes onder het niveau van 2019.

Elk offshoreherstel zou ten goede kunnen komen aan zuinige en schonere modellen zoals de nieuwe H160, die vorm krijgt op een lijn die vooruit pulseert op automatisch geleide voertuigen in de gigantische helikopterfabriek van Marignane in Frankrijk in een poging om de doorlooptijden te verkorten.

"Er is lange tijd een grote stilte geweest in de olie- en gassector. Wij merken dat de exploitanten zeer bezorgd zijn om hun eigen emissies binnen de perken te houden", aldus programmamanager Gilles Armstrong.


Nieuwe orderboost

Airbus Helicopters boekt-bill verhouding

KAN NIET ONGERUST ZIJN

In het lange, lage gebouw van Light Helicopters vlakbij, komen drie lijnen kleine H125/H130 helikopters geleidelijk aan in een stroomversnelling.

De Ecureuil of Eekhoorn-familie, die nu in haar vijfde decennium zit, is de meest verkochte helikopter ter wereld. Tijdens COVID-19 overtrof de vraag naar de alleskunner de grotere toestellen.

Airbus wil dit jaar 180-190 van deze eenmotorige helikopters bouwen en in 2023 meer dan 200, aldus Axel Aloccio, hoofd van Light Helicopters. In 2020 daalde de productie tot 130 eenheden, alvorens in 2021 te herstellen tot een niveau van vóór de COVID van ongeveer 160 eenheden.

Toch heeft een piek in de inflatie dit jaar voor nieuwe risico's gezorgd. En door een opeenvolging van crises, waaronder COVID, is de verstoring van de toeleveringsketen niet beperkt gebleven tot elektronische chips, aldus Even.

"Je kunt niet ongerust zijn: het gaat om de hele lucht- en ruimtevaartindustrie," zei hij in een interview.

Op de vraag of de leveringsdruk aan het verbeteren is, zei hij: "Nee, het is een spanningsveld en dat zal de komende maanden zo blijven."

De voormalige motorfabrikant gaf toe dat de Amerikaanse certificering van de H160 langer duurt dan Airbus oorspronkelijk had verwacht, maar voorspelde dat dit nog dit jaar zou gebeuren.

De middelgrote gebruikshelikopter werd in 2020 door Europa goedgekeurd en is sindsdien goedgekeurd in Brazilië en Japan.

"We werken nauw samen", met de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA), zei hij.

De FAA, die sinds de Boeing 737-crisis, gekoppeld aan een vertraging van de vergaderingen tijdens COVID-19, algemeen wordt beschouwd als een instantie die meer tijd nodig heeft om goedkeuringen te geven, weigerde een tijdschema te geven.

"De veiligheid dicteert het tijdschema ... Wij kunnen geen lopende certificeringsprojecten bespreken", aldus een woordvoerder van de FAA.

($1 = 1,0019 euro

)