Airbus laat een ongebruikelijk voertuig zien - een vrachtwagen uitgerust met de basisbesturing van een A350 vliegtuig - waarmee het bedrijf hoopt aan te tonen hoe geautomatiseerd taxiën luchthavens veiliger kan maken, nu de bezorgdheid over de vele botsingen van straalvliegtuigen op de grond toeneemt.

De omgebouwde elektrische vrachtwagen op VivaTech, Europa's grootste technologie-evenement, kan normaal worden bestuurd of de vliegtuigsystemen kunnen worden bestuurd. Sensoren houden waarschuwingslijnen en obstakels in de gaten terwijl boordcomputers het voertuig naar een specifieke locatie leiden, waarbij het naar behoefte accelereert en remt.

"Deze gebruikssituaties zijn veel kritischer en gecompliceerder dan die van de auto-industrie," zegt Matthieu Gallas, hoofd automatiseringsonderzoek bij Airbus UpNext, het innovatielab van de vliegtuigbouwer. "Het kopiëren en plakken van technologie die al beschikbaar is op de markt zal niet werken."

Airbus doet haar uiterste best om het onderzoek niet in verband te brengen met specifieke ongelukken, maar vergelijkingen met de felle botsing in Tokio in januari tussen een landende A350 en een vliegtuig van de kustwacht dat op de landingsbaan leek te zijn afgedwaald, zijn onvermijdelijk. Airbus weigerde commentaar te geven op het ongeluk, dat onderzocht wordt.

Vorige maand werd een apart onderzoek gestart nadat de vleugeltip van een leeg Virgin Atlantic-toestel in botsing kwam met een stilstaand toestel van British Airways. In februari zeiden Amerikaanse regelgevende instanties dat ze een botsing tussen twee JetBlue vliegtuigen bij Boston Logan zouden onderzoeken.

Airbus hoopt dat het voertuig dat door een zijstraat van het Parijse expositiecentrum kruipt waar de techmiljardairs en startups van VivaTech aanwezig zijn, laat zien hoe automatisering kan helpen om vliegtuigen van meer dan 100 miljoen dollar veilig door de steeds vollere luchthavens te loodsen.

LIDAR HOPEN

Incidenten op het platform bij lage snelheid zijn zelden fataal, maar vormen een kostbare en groeiende bron van ergernis voor luchtvaartmaatschappijen, luchthavens, verzekeraars en passagiers die te maken krijgen met vertragingen.

Airbus UpNext zei dat het had samengewerkt met de Israëlische fabrikant van elektrische voertuigen Ree Automotive om het hybride onderzoeksplatform te bouwen als onderdeel van het driejarige "Optimate" project.

De vliegtuig-vrachtwagen zal getest worden op echte luchthavens en kan de weg vrijmaken voor latere tests op een A350-1000 vliegtuig.

Als het project slaagt, kan het leiden tot wijzigingen in het vliegtuigontwerp, maar het is een hele opgave om nieuwe systemen gecertificeerd te krijgen.

Wat er ook gebeurt, de piloten blijven op de hoogte, zei Gallas. Airbus vliegtuigen maken al gebruik van automatisering om fouten van piloten te beperken, maar de software is niet autonoom, wat betekent dat het zich alleen op een voorspelbare manier kan gedragen.

Uitgerust met LiDAR-lichtsensoren voor 3D-kartering zou het onderzoeksvoertuig later hogere automatiseringsniveaus kunnen verkennen, hoewel Airbus zegt geen plannen te hebben om autonomie in straalvliegtuigen te introduceren.

Het potentieel van LiDAR staat al in de schijnwerpers nadat zware turbulentie deze week een Singaporees vliegtuig teisterde, waarbij een passagier stierf aan een vermoedelijke hartaanval en tientallen gewond raakten. Boeing begon in 2018 met tests en experts hopen dat LiDAR onstabiele stromingen zal opsporen die aan radar ontsnappen.

"LiDAR is 'de' technologie," vertelde ex-auto-directeur Karim Mokaddem, hoofd van commercieel onderzoek en technologie van Airbus, aan Reuters. (Verslag door Tim Hepher, redactie door Gerry Doyle)