Veel oude Europese luchtvaartmaatschappijen hebben moeite om effectief te concurreren met budgetmaatschappijen, gehinderd door zwakke balansen die sterker zouden kunnen worden door een fusie met rivalen, aldus analisten.

Lufthansa heeft aangeboden om een eerste minderheidsbelang te kopen in ITA, de Italiaanse staatsopvolger van Alitalia, zei het op woensdag.

"Dit kan de volgende stap zijn in de consolidatie van Europese luchtvaartmaatschappijen", aldus Bernstein-analist Alex Irving, die de nationale luchtvaartmaatschappij van Portugal, TAP, als voornaamste doelwit noemt.

De Portugese regering, die eigenaar is van TAP, heeft gezegd dat zij een volledige of gedeeltelijke verkoop van het bedrijf overweegt. Lufthansa, Air-France KLM en British Airways eigenaar IAG zijn potentiële kopers, aldus de analisten.

"We richten ons duidelijk op ITA," zei een woordvoerder van Lufthansa. "Maar tegelijkertijd houden we de consolidatie op de Europese luchtvaartmarkt nauwlettend in de gaten."

Air France KLM en IAG weigerden commentaar te geven.

Het Zweedse SAS, dat sinds afgelopen zomer onder Chapter 11 faillissementsbescherming staat in de Verenigde Staten, is ook een potentiële kandidaat, aldus luchtvaartanalist Ruxandra Haradau-Doeser van Kepler Cheuvreux en Irving van Bernstein.

Een woordvoerder van SAS zei dat het "te vroeg in het proces is om commentaar te geven op mogelijke toekomstige investeerders".

De Britse budgetmaatschappij easyJet is een ander mogelijk doelwit, aldus Haradau-Doeser.

"Voor Lufthansa zou de logica van een overname van easyJet groot zijn - het zou haar marktpositie in Groot-Brittannië, Parijs-Orly en Genève kunnen versterken," zei ze.

Michael O'Leary, de uitgesproken CEO van mede low-cost luchtvaartmaatschappij Ryanair, woog deze week ook mee met zijn voorspellingen.

"TAP zal eindigen in BA-IAG, dan denk ik dat easyJet uiteindelijk zal worden gekocht door BA of Air France of beide samen en dan zal Lufthansa Wizz kopen," zei hij.

VOORZICHTIGHEID EN GEDULD

Sommige luchtvaartmanagers zeiden echter dat luchtvaartmaatschappijen terughoudend zouden zijn met het nemen van risico's in wat nog steeds een moeilijke operationele omgeving is.

EasyJet bagatelliseerde gesprekken over consolidatie.

"Het is erg moeilijk om dit in Europa goed te laten verlopen. Dit soort deals zijn erg ingewikkeld en leiden af", zei easyJet Strategy Director Shane Lord op de Air Finance Journal-conferentie in Dublin.

Hoewel sommige analisten snel speculeren over mogelijke fusies, zijn er ook andere manieren waarop luchtvaartmaatschappijen hun financiën kunnen versterken.

"Voor gezondere rendementen en marges moeten Europese luchtvaartmaatschappijen capaciteitsdiscipline vinden: dit is iets wat in het verleden heeft ontbroken", zei Irving van Bernstein.

En de grote kopers, waaronder Lufthansa en Air France-KLM, hebben niet echt belangstelling getoond voor overnames.

"Op dit moment is onze prioriteit het volledig herstellen van de COVID-crisis en het voltooien van onze transformatie," zei een woordvoerder van Air France KLM in een antwoord per e-mail op een verzoek om commentaar.

Het Duitse zakenblad Handelsblatt meldt dat Carsten Spohr, CEO van Lufthansa, op een intern bedrijfsevenement heeft gezegd dat TAP een optie zou kunnen zijn voor meer langeafstandsvluchten naar Zuid-Amerika.

Het kan echter nog maanden duren voordat de overeenkomst tussen ITA Airways en Lufthansa rond is, waardoor het onwaarschijnlijk is dat Lufthansa op korte termijn verdere deals zal sluiten, aldus een bron bij het bedrijf.