De pandemie heeft ertoe geleid dat het internationale reisverkeer vrijwel stil kwam te liggen, aangezien regeringen over de hele wereld buitenlanders de toegang tot hun land verboden. De versoepeling van de beperkingen en een ingehouden vraag om te reizen hebben echter een voorzichtig optimisme bij de bedrijfsleiders teweeggebracht.

Er blijven uitdagingen in de vorm van stijgende kosten en personeelstekorten waardoor vluchten worden geannuleerd. Desondanks voorspellen de luchtvaartmaatschappijen een terugkeer naar winstgevendheid.

"Er is veel inhaalvraag. De mensen willen hun familie zien en weer reizen," zei Phil Seymour, president van de IBA Group, een in het VK gevestigd adviesbureau en taxateur van vliegtuigen.

British Airways-eigenaar IAG verwacht vanaf het tweede kwartaal en voor het hele jaar winstgevend te zijn, zei het op vrijdag. Dat is ondanks het feit dat zij in het eerste kwartaal de capaciteit moest verminderen om verstoringen te voorkomen.

"Premium leisure blijft het sterkst presterende segment en zakenreizen staan op het hoogste niveau sinds het begin van de pandemie," zei IAG Chief Executive Luis Gallego.

IAG, dat ook eigenaar is van Iberia, Vueling en Aer Lingus, zei dat de versoepeling van de door de regering opgelegde reisbeperkingen, vooral in het VK, de vraag had verbeterd. Zij meldde "geen merkbaar effect" van de Russische invasie in Oekraïne.

IAG voorspelt dat de passagierscapaciteit in het tweede kwartaal ongeveer 80% van het niveau van 2019 zal bedragen, en tegen het vierde kwartaal zal stijgen tot 90%. De vluchten tussen Europa en Noord-Amerika zullen in het derde kwartaal dicht bij hun volledige capaciteit zitten, aldus de maatschappij.

"We zien eindelijk echte scheuten van vooruitgang, met winst die naar verwachting vanaf volgend kwartaal zal ontspruiten," zei Sophie Lund-Yates, hoofdaandelenanalist bij Hargreaves Lansdown.

De optimistische vooruitzichten van IAG volgden op soortgelijke uitspraken van andere Europese luchtvaartmaatschappijen.

Het Duitse Lufthansa wil dit kwartaal weer winst maken, omdat de vraag naar reizen toeneemt door de versoepeling van de COVID-19 beperkingen, zei het donderdag.

Air France-KLM heeft een herstel van de ticketverkoop en sterke zomerboekingen gezien, zei het op donderdag.

De korteafstandsboekingen zijn de drijvende kracht achter het herstel. Reizigers zijn nog steeds op hun hoede voor langeafstandsreizen omdat de bezorgdheid over COVID-19 blijft bestaan en Amerikaanse bezoekers voorzichtig blijven met het plannen van reizen naar Europa vanwege het conflict in Oekraïne.

Ook de hotelexploitanten zien de vraag aantrekken.

Holiday Inn eigenaar IHG zei vrijdag dat de inhaalvraag en meer hotelovernachtingen tijdens de Amerikaanse voorjaarsvakantie de bezettingsgraad en de prijzen hebben opgetrokken, waardoor de inkomsten per kamer in het eerste kwartaal dichter bij de pre-pandemische niveaus kwamen.

"Onze hotels zien een toegenomen prijszettingsvermogen," zei IHG Chief Executive Keith Barr.

De Amerikaanse rivaal Marriott International zei woensdag dat het verwacht dat een belangrijke maatstaf voor de inkomsten op zijn Amerikaanse en Canadese markten de pre-pandemische niveaus zal bereiken voor de rest van het jaar.

Een andere illustratie van de stijgende vraag kwam vrijdag van Amadeus, het Spaanse bedrijf dat 's werelds grootste reisboekingssysteem exploiteert. Het verwerkte in het eerste kwartaal bijna 92 miljoen boekingen, iets meer dan de helft van het niveau van vóór de pandemie. Dat was ondanks de verspreiding van de COVID-19 Omicron variant die de boekingen in januari heeft getroffen.

De hogere inflatie en het conflict tussen Rusland en Oekraïne zullen het herstel van het reisverkeer eerder uitstellen dan doen ontsporen, aldus David Goodger, directeur Europa en het Midden-Oosten van het adviesbureau Tourism Economics, een bedrijf van Oxford Economics.

"Wij verwachten dat de binnenlandse reisvolumes in 2022 het niveau van 2019 zullen overtreffen, terwijl de internationale reizen een grote opleving zullen kennen die weer in de richting van dat niveau zal gaan," zei hij.

De groeiende crisis in de kosten van levensonderhoud zal een deel van het reizen temperen dat in de afgelopen decennia een geliberaliseerde luchtvaartmarkt domineerde, omdat de levensstijl van de Europeanen over de grenzen heen uitdijde.

"Ik vraag me af hoe het zit met het soort 'city break'-reizen," zei Seymour van IBA in de marge van de conferentie van Airfinance Journal in Dublin. Dergelijke discretionaire reizen worden meestal gestimuleerd door rechtstreekse verbindingen van budgetmaatschappijen.

"Ik noem het het Michael Buble-syndroom. Vroeger vlogen de mensen een weekend naar Italië alleen maar om naar een concert te luisteren. Nu sparen ze misschien een reis uit en wachten ze tot de tour dichter bij huis aankomt."