De Amerikaanse chipontwerper Nvidia Corp zei vorige week dat ambtenaren van de Amerikaanse regering het bedrijf hebben opgedragen de uitvoer van zijn A100- en H100-chips naar China stop te zetten. Plaatselijke branchegenoot Advanced Micro Devices Inc (AMD) zei ook dat nieuwe vergunningsvoorschriften nu de uitvoer naar China van zijn geavanceerde AI-chip MI250 verhinderen.

De ontwikkeling betekende een belangrijke escalatie van een Amerikaanse campagne om China's technologische mogelijkheden te dwarsbomen, terwijl de spanning oploopt over het lot van Taiwan, waar chips voor Nvidia en bijna alle andere grote chipfabrikanten worden gemaakt.

China beschouwt Taiwan als een schurkenprovincie en heeft geweld niet uitgesloten om het democratisch bestuurde eiland onder zijn controle te brengen. Als reactie op de beperkingen merkte China ze aan als een vergeefse poging om een technologieblokkade op te leggen aan een rivaal.

Een onderzoek door Reuters van meer dan een dozijn openbaar toegankelijke overheidsaanbestedingen in de afgelopen twee jaar wees uit dat er onder enkele van China's strategisch belangrijkste onderzoeksinstituten veel vraag is naar - en behoefte aan - de kenmerkende A100-chips van Nvidia.

Tsinghua University, China's hoogst gerangschikte instelling voor hoger onderwijs wereldwijd, gaf afgelopen oktober meer dan $400.000 uit aan twee Nvidia AI supercomputers, elk aangedreven door vier A100 chips, zo bleek uit een van de aanbestedingen.

In dezelfde maand gaf het Institute of Computing Technology, dat deel uitmaakt van de top onderzoeksgroep, de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS), ongeveer $250.000 uit aan A100 chips.

De school voor kunstmatige intelligentie van een CAS-universiteit gaf in juli van dit jaar ook ongeveer 200.000 dollar uit aan high-tech apparatuur, waaronder een server die gedeeltelijk door A100-chips werd aangedreven.

In november gaf het cyberbeveiligingscollege van de in Guangdong gevestigde Jinan-universiteit meer dan 93.000 dollar uit aan een Nvidia AI-supercomputer, terwijl haar school voor intelligente systeemwetenschap en -techniek vorige maand nog bijna 100.000 dollar uitgaf aan acht A100-chips.

Minder bekende instituten en universiteiten die door gemeentelijke en provinciale regeringen worden gesteund, zoals in Shandong, Henan en Chongqing, kochten ook A100 chips, zo bleek uit de aanbestedingen.

Geen van de onderzoeksafdelingen reageerde op verzoeken om commentaar over het effect op hun projecten van de A100 exportstop.

Nvidia heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Afgelopen woensdag zei het dat het $400 miljoen aan Chinese verkopen van de getroffen chips dit kwartaal had geboekt, die verloren zouden kunnen gaan als zijn klanten besluiten geen alternatieve Nvidia producten te kopen. Het zei ook dat het van plan was om vrijstellingen van de nieuwe regels aan te vragen.

REPLACEMENTEN

Het gebrek aan chips van Nvidia en AMD zal waarschijnlijk de pogingen van Chinese organisaties belemmeren om op kosteneffectieve wijze geavanceerde computers te gebruiken voor taken als beeld- en spraakherkenning.

Beeldherkenning en natuurlijke taalverwerking komen vaak voor in consumententoepassingen zoals smartphones die zoekopdrachten kunnen beantwoorden en foto's kunnen labelen. Zij worden ook voor militaire doeleinden gebruikt, zoals het zoeken naar wapens of bases in satellietbeelden en het filteren van digitale communicatie voor het verzamelen van inlichtingen.

Volgens deskundigen zijn er maar weinig Chinese chipfabrikanten die dergelijke geavanceerde chips van Nvidia en AMD gemakkelijk kunnen vervangen, en zouden kopers in plaats daarvan meerdere goedkopere chips kunnen gebruiken om de verwerkingskracht te repliceren.

Reuters kon geen Chinese overheidsaanbestedingen vinden waarin de andere twee chips waarvoor beperkingen golden - Nvidia's H100 en AMD's MI250 - genoemd werden.

Maar sommige van de aanbestedingen toonden bijvoorbeeld chipaankopen van het Amerikaanse technologiebedrijf Intel Corp en voorstellen voor de aankoop van minder gesofisticeerde Nvidia-producten, waarmee China's afhankelijkheid van een scala van Amerikaanse chiptechnologie wordt onderstreept.

Uit een aanbesteding in mei bleek dat de Chinese Academie voor landmeetkunde en cartografie, een onderzoeksinstituut van het Ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen, een Nvidia AI-supercomputer overweegt om haar vermogen om driedimensionale beelden te maken van geografische gegevens, te verbeteren.

"De voorgestelde NVIDIA DGX A100-server zal worden uitgerust met 8 A100-chips met 40GB geheugen, waardoor de gegevensdragende capaciteit en de rekensnelheid sterk zullen verbeteren, het wetenschappelijk onderzoeksproces korter zal worden en de resultaten van het wetenschappelijk onderzoek sneller en beter zullen zijn," staat in de offerte te lezen.

De Nationale Universiteit voor Defensie en Technologie (NUDT), die zichzelf omschrijft als een "militaire universiteit" en "onder de directe leiding van de Centrale Militaire Commissie", China's hoogste militaire orgaan, behoort ook tot de kopers van A100-chips.

De NUDT, de thuisbasis van Tianhe-2, een van 's werelds krachtigste supercomputers, staat sinds 2015 op een zwarte lijst van de VS wegens bezorgdheid over de nationale veiligheid, waardoor de universiteit geen toegang meer heeft tot de Intel-processors die zij in haar supercomputers gebruikt.

Uit een aanbesteding van mei bleek dat het instituut van plan was 24 Nvidia grafische verwerkingseenheden met AI-toepassingen te kopen. De aanbesteding werd vorige maand opnieuw gepubliceerd, wat erop wijst dat de NUDT nog niet de juiste deal of leverancier had gevonden.

NUDT heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.