Marialyce Pedersen stond in een wit Tyvek-pak op haar perceel in Altadena, Californië, dat deze maand door de bosbranden met de grond gelijk werd gemaakt. Haar huis was gereduceerd tot as dat in het zwembad terechtkwam, waardoor het water giftig zwart werd. Maar langs één muur stonden een gebeeldhouwde roze bank en een buitenkeuken die er niet veel slechter uitzagen.

Pedersen bouwde de bank en keuken met cob, een adobe-achtige mix van afgebroken graniet of zand, klei en natuurlijke vezels, een oude techniek die volgens haar wijst op de toekomst van haar huis en gemeenschap.

"Dat wordt het begin van mijn wederopbouw. Het is een klein lichtpuntje," zei ze.

De branden in de omgeving van Los Angeles hebben deze maand aan 27 mensen het leven gekost en meer dan 15.000 huizen en gebouwen verwoest. Ze branden nog steeds en voormalige huiseigenaren beginnen na te denken over herbouw. Degenen die vastbesloten zijn om te blijven, willen huizen die bij de volgende brand niet gemakkelijk in brand zullen vliegen en die, als ze branden, de grond, het water en de lucht niet in een giftig gevaar zullen veranderen.

Brandweercommandant Anthony Marrone van Los Angeles County heeft de bewoners verteld dat ze zich moeten voorbereiden op de volgende keer.

"We moeten het ecosysteem van bosbranden beheren," zei hij op een recente bijeenkomst van de gemeenschap, "maar we moeten echt beginnen met het verharden van structuren," het proces van het bouwen van veerkrachtige huizen.

Fans van "natuurlijke bouwtechnieken", zoals de cob die Pedersen gebruikt, zien de noodzaak en de mogelijkheid. Adobe stenen gemaakt van klei, zand en stro, vergelijkbaar met leem, worden al heel lang gebruikt in het zuidwesten. Meer recentelijk zijn er hooibalenhuizen gebouwd met muren van isolerend stro en een coating van brandwerend pleisterwerk.

Pedersen was een van de ongeveer 40 mensen die onlangs deelnamen aan een workshop aan de oostkant van Los Angeles om te brainstormen over een manier om verder te gaan met zogenaamde natuurlijke bouwtechnieken.

Aan de westkant, in de buurt van de Palisades-brand, is herboriste Marysia Miernowska, 41, een petitie begonnen die al bijna 2000 handtekeningen heeft gekregen en waarin wordt opgeroepen tot het overnemen van natuurlijke bouwtechnieken door overheidsfunctionarissen.

"Veel mensen vinden het gewoon krankzinnig om op dezelfde manier te herbouwen," zei Miernowska. Giftige stoffen die bij de branden zijn vrijgekomen, zijn overal.

Ze wil het idee van een mooi huis veranderen van exotische houtsoorten en materialen naar betaalbaar en gemaakt van aarde. Maar ze ziet ook dat natuurlijke bouwtechnieken werken voor mensen die modern uitziende huizen willen.

"Het hoeft geen hippie-hobbithuis te zijn", zegt ze.

LAND VAN BEVINGEN, VUURSTORMEN

Los Angeles County heeft onder natuurbouwers de reputatie voorzichtig te zijn, gezien de risico's van een gebied dat geteisterd wordt door aardbevingen en vuurstormen. Maar sommige ambtenaren die de wederopbouw bespreken, hebben aangegeven open te staan voor verandering.

County Supervisor Kathryn Barger, die Altadena vertegenwoordigt, zei: "Alles zal bekeken worden," toen er na een gemeenschapsbijeenkomst gevraagd werd naar bouwmaterialen zoals adobe.

Mark Pestrella, de directeur van Los Angeles County Public Works, één van de ambtenaren die de sanering van het terrein en de bouwvergunningen coördineert, zei tegen Reuters dat groepen naar zijn afdeling moeten komen om nieuwe materialen te bespreken. Neem ontwerpers en ingenieurs mee om afspraken te maken over wat werkt, zei hij.

"We hebben genoeg adobe constructies die gebouwd zijn in LA County in sommige van deze brandgebieden," zei Pestrella. LA heeft een proces voor het accepteren van alternatieve bouwmaterialen.

"Het is gewoon een kwestie van 'Staat het in de code of moeten we een alternatieve manier van beoordeling doorlopen'? We hebben de capaciteit."

Dat is bemoedigend voor Ben Loescher, een architect die al heel lang voorstander is van met name adobe. "De staat Californië heeft dit niet serieus genomen en dat moeten ze echt doen. Ik denk dat het voor iedereen duidelijk is dat business as usual niet werkt."

Een belangrijke vraag voor bouwers is of lemen materialen geschikt zijn voor aardbevingsgebieden. Sasha Rabin, die pleit voor en bouwt aan cob-structuren, zei dat de techniek in LA misschien meer geschikt is voor muren die brandbare omheiningen of brandveilige bijgebouwen vervangen.

Loescher zei dat Nieuw-Zeeland, dat ook een centrum voor aardbevingen is, regels heeft aangenomen voor gebouwen gemaakt van aarde.

"Fysica en aardbevingen zijn niet zo verschillend over de hele wereld," zei hij wrang. "In Californië moeten alle gemetselde constructies versterkt worden," voegde hij eraan toe. "Hetzelfde kan gedaan worden met aarden materialen, of het nu leem of adobe, samengeperste leemstenen of aangestampte aarde is." Natuurlijk bouwen is één van de vele oplossingen, voegt hij eraan toe.

Natuurbouwer Chris Martinez, 34, hielp Pedersen met de bouw van haar buitenkeuken. Zijn nabijgelegen huis was verwoest, op een lemen bank na. Hij merkt op dat er vragen zijn zoals hoe nieuwe gebouwen gefinancierd moeten worden en hoe ze verzekerd moeten worden - problemen die na de branden ook conventionele bouwers kunnen vertragen.

Hij wil samen met gelijkgestemde huiseigenaren lobbyen en samenwerken.

"Dit is een soort scharnierpunt in onze gemeenschap," zei hij. "Het geeft ons de mogelijkheid om ofwel van onze fouten te leren, ofwel steeds weer hetzelfde te blijven doen."