Hoewel het eerder deze maand open was, was het drie verdiepingen tellende gebouw in het centrum van Shanghai vrijdag dichtgetimmerd en was de H&M-bordjes verdwenen.

De op één na grootste fast-fashion retailer ter wereld deed zijn intrede in China in 2007 met de opening van de Shanghai flagship store en breidde zich snel uit. Begin vorig jaar had het meer dan 500 winkels op het vasteland van China, maar zijn website vermeldt er momenteel nog maar 376, met inbegrip van de vlaggenschipwinkel in Shanghai.

Het bedrijf weigerde commentaar te geven, onder verwijzing naar een black-out periode voorafgaand aan zijn winstverslag over het eerste halfjaar op 29 juni.

Hoewel er bijna een maand is verstreken sinds Shanghai een strenge lockdown van twee maanden ophief, zijn de consumenten nog niet in grote aantallen naar de winkelcentra teruggekeerd.

De Chinese consumenten hebben zich ook teruggetrokken van haar producten nadat in 2021 een brief aan het licht kwam waarin H&M haar bezorgdheid uitte over beschuldigingen van dwangarbeid in de regio Xinjiang.

Andere merken die in het openbaar Xinjiang-katoen hebben afgewezen, zoals Inditex's Zara, Nike en Adidas, hebben ook te lijden gehad van Chinese netizens die opriepen tot boycots en Chinese beroemdheden die weigerden met hen te werken.

Maar de tegenreactie tegen H&M, de eerste buitenlandse detailhandelaar die zijn bezorgdheid uitte, is bijzonder hard geweest. In tegenstelling tot andere merken blijven haar producten onverkrijgbaar op grote Chinese e-commercesites zoals Tmall en JD.com.

VN-deskundigen en rechtengroeperingen schatten dat meer dan een miljoen mensen, hoofdzakelijk Oeigoeren en andere moslimminderheden, de afgelopen jaren gevangen zijn gezet in een uitgebreid systeem van kampen in de westelijke regio Xinjiang van China.

Veel voormalige gevangenen hebben gezegd dat zij in de kampen aan ideologische training en mishandeling werden onderworpen. China ontkent alle beschuldigingen van misbruik.