NDTV probeert het bod van Adani, de rijkste man van India en Azië, te blokkeren met een beroep op wettelijke beperkingen in verband met wat het een "volkomen onverwachte" stap noemde.

NDTV, opgericht in 1988, heeft het pad geëffend voor onafhankelijke uitzendingen in India toen het land zich openstelde voor de vrije markt. Journalisten in het land bekijken het spel van Adani met vrees.

"We voelen ons allemaal neerslachtig," vertelde een huidige hoge NDTV-journalist, die niet bij naam genoemd wilde worden omdat medewerkers niet bevoegd zijn om over de kwestie te spreken, aan Reuters.

"De grootste zorg is onze redactionele onafhankelijkheid, die volgens ons in het gedrang zal komen" door de vijandige overname. NDTV beheert een van India's populairste nieuwswebsites, samen met kanalen in het Hindi en het Engels.

Adani Group zei dat NDTV "het meest geschikte uitzend- en digitale platform was om onze visie waar te maken." Een woordvoerder van Adani reageerde niet op een verzoek om commentaar over de vraag of de onafhankelijkheid van de zender door een overname in gevaar zou komen.

Het netwerk, dat ook kritisch staat tegenover de oppositiepartij Congress toen die aan de macht was, ligt al sinds lang voordat hij premier werd overhoop met Modi en zijn Hindoe-nationalistische politiek.

Na zijn ambtsaanvaarding in 2014 heeft Modi de media afgeschilderd als deel van een onaanraakbare elite en India is gedaald op de ranglijst van mediavrijheid. De verkooppunten die eigendom zijn van industriële families hebben zich aan de zijde van de regering geschaard, aldus Reporters Without Borders dit jaar.

Adani heeft eerder gezegd dat hij niet bevriend is met Modi. Hoewel zijn snelle opgang op de rijkenlijst van Forbes samenviel met Modi's politieke fortuin en beiden uit de staat Gujarat komen, is er weinig bewijs van sterke banden tussen de twee mannen buiten het gebruik dat de politicus maakte van privé-jets van Adani voordat hij premier werd.

Hoe dan ook, mediawaarnemers zeggen dat het eigendom van grote bedrijven een negatief effect heeft gehad op de journalistiek in India.

Mukesh Ambani's Reliance Industries controleert Network18, een ander van India's grootste mediahuizen.

"Media-eigendom is voor veel bedrijven een manier geweest om gunsten te creëren, zodat andere bedrijven kunnen groeien. Dat kruiselingse eigenaarschap is een enorm probleem," zei Hartosh Singh Bal, de politieke redacteur van het tijdschrift Caravan, een van de weinige nog onafhankelijke Indiase mediapublicaties.

"In termen van onafhankelijkheid komen de andere zenders niet eens in de buurt. Niet alleen wordt het regeringsstandpunt via hen gepropageerd, maar elk tegenargument, elk feit dat de regering uitdaagt, wordt weggewuifd, en ik zie dat hetzelfde zal gebeuren."

Saba Naqvi, een ervaren freelance journaliste en gastdocent aan de Indiase Jindal School of Journalism and Communication, zei dat NDTV een van de weinige netwerken in India was met de omvang en de geloofwaardigheid om de regering ter verantwoording te roepen.

"Het is de laatste invloedrijke groep die het tegen de regering op kan nemen," zei zij.

"Het is een kroonjuweel in het medialandschap."

NDTV, dat eigendom is van het echtpaar Prannoy Roy en Radhika Roy, is door aanhangers van Modi bekritiseerd wegens partijdigheid jegens hem. Fans vergelijken het positief met andere netwerken, waar debatten op split-screen die overladen zijn met panelleden regelmatig in chaos ontaarden.

"Het onderscheidt zich als de enige plaats waar je af en toe een zinnig debat kunt krijgen," zei Naqvi.

De voorgestelde overname komt te midden van een verslechterend landschap voor onafhankelijke journalistiek in het graafschap.

India zakte dit jaar naar 150 van de 180 landen die gerangschikt zijn in de World Press Freedom Index van Reporters Without Borders, zijn laagste positie ooit.

De regering verwerpt de conclusies van de groep en wijst op een gebrek aan transparantie en objectiviteit, en zegt dat zij de rechten van journalisten in het land beschermt.