De Indiase steden hebben een van de meest vervuilde luchtstreken ter wereld. Thermische centrales, die 75% van de energie van het land produceren, zijn verantwoordelijk voor ongeveer 80% van de industriële uitstoot van zwavel- en stikstofoxiden, die longziekten, zure regen en smog veroorzaken.

India had aanvankelijk een termijn van 2017 vastgesteld voor de installatie van rookgasontzwavelingseenheden (FGD) door thermische centrales om de zwaveluitstoot te verminderen. Dat werd later gewijzigd in verschillende termijnen voor verschillende regio's, eindigend in 2022, en vorig jaar verder verlengd tot een periode die eindigt in 2025.

In het besluit van dinsdag staat dat elektriciteitscentrales gedwongen uit bedrijf zullen worden genomen als zij eind 2027 niet aan de normen voor zwavelemissies voldoen.

Centrales in de buurt van dichtbevolkte gebieden en de hoofdstad New Delhi zullen boetes moeten betalen om vanaf eind 2024 te mogen werken, terwijl nutsbedrijven in minder vervuilende gebieden na eind 2026 zullen worden gestraft, aldus de order.

Het federale ministerie van energie had aangedrongen op een verlenging, waarbij het zich beriep op hogere kosten, gebrek aan middelen, vertragingen in verband met COVID 19 en geopolitieke spanningen met buurland China, dat de handel heeft beperkt.

Het uitstel zal worden toegejuicht door exploitanten van kolengestookte nutsbedrijven, waaronder particuliere bedrijven, zoals Tata Power en Adani Power, die lang hebben gelobbyd voor minder strenge eisen.