Veel effectenplukkers mijden een turbulente markt nu de kosten van levensonderhoud stijgen en de economie wankelt, waardoor de beleggingsplatforms voor consumenten, die met dalende provisies en uitgedunde marges te maken hebben, in het nauw komen.

Zelfs de grootste vissen, zoals het FTSE-genoteerde Hargreaves Lansdown en AJ Bell en die welke eigendom zijn van of onlangs zijn overgenomen door grote banken en vermogensbeheerders, hebben te kampen met verwelkende stromen van nieuwe klanten en geld.

De grootste bank van Groot-Brittannië, Lloyds, vertelde Reuters vorige maand in een interview dat de instroom in haar beleggingsplatforms voor particulieren - die 19,5 miljard pond ($24,2 miljard) aan klantenfondsen bezitten - in het eerste kwartaal van 2022 was afgenomen ten opzichte van een jaar eerder, en dat meer klanten aandelen verkochten dan kochten.

De "sugar rush" van de sociale media razernij die vorig jaar aandelen zoals GameStop voortstuwde, is uitgewerkt voor beleggingsplatforms, zei Mike Barrett, directeur bij het adviesbureau voor financiële diensten de Lang Cat.

"In het openbaar zeggen deze bedrijven dat zij er meer vertrouwen in hebben dat hun klanten verstandige transacties doen in plaats van achter een of ander meme-aandeel aan te gaan. Maar helaas heeft dat een negatief effect gehad op hun inkomsten," voegde hij eraan toe.

Voor de kleinere beleggingsplatforms is de markt afschrikwekkender: ongeveer de helft van hen - zeven van de dertien die door Reuters zijn onderzocht - hebben verlies geleden in hun laatst gedeponeerde jaarrekening, zo blijkt uit een onderzoek van documenten in het Britse Companies House.

Hoewel de boekhoudperioden varieerden, waren onder de zeven verliesmakers OpenMoney en PensionBee, die cijfers indienden voor het jaar dat in december 2021 eindigde.

Hayley Millhouse, directeur van OpenMoney, zei dat de oprichters van het bedrijf een "langetermijnvisie hebben om winstgevendheid te bereiken", deels door diversificatie van de diensten.

Romi Savova, CEO van PensionBee, zei dat zijn product "uitzonderlijk langlopend" was. Ze zei echter dat startups in het huidige klimaat waarschijnlijk moeite zullen hebben om aan financiering te komen, en voegde eraan toe dat ze verwachtte dat er dit jaar minder nieuwe platforms zouden worden gelanceerd.

Het melden van verliezen is gebruikelijk voor startende fintechbedrijven, die in het begin gewoonlijk prioriteit geven aan het bereiken van een kritische massa boven het maken van winst.

Toch kunnen de felle concurrentie en de stijgende kosten van levensonderhoud de groei van de sector dit jaar belemmeren, door zwakkere spelers uit te roeien of overnamekandidaten te maken, volgens veel van de 15 platformbeheerders, financieel adviseurs en analisten die met Reuters spraken.

Het is niet alleen een probleem voor Britse platforms; de Amerikaanse pandemie-lieveling Robinhood liet in april een daling van de kwartaalinkomsten met 43% zien en zei dat het een tiende van het personeel ontsloeg, waardoor het aandeel naar een laagterecord zakte.

"Ik zie een paar van de kleinere platforms ofwel samenkomen, ofwel misschien door een grote speler worden overgenomen," zei Oliwia Berdak, onderzoeksdirecteur financiële diensten bij Forrester. "We hadden een toevloed van nieuwe investeerders tijdens de pandemie. De vraag is, zullen die mensen nu vluchten?"

Wall Street gigant JPMorgan heeft vorig jaar het verlieslatende Britse platform Nutmeg opgepikt, en een ineenstorting van de tech-waarderingen in het algemeen zou andere start-up platforms aantrekkelijke doelwitten kunnen maken, aldus analisten.

De Britse bank NatWest is geïnteresseerd in mogelijke aankopen in de vermogenssector, vertelde CEO Alison Rose vorige week op een financiële conferentie in Rome.

"Ik denk dat er mogelijkheden zijn om naar overnames in die ruimte te kijken als die overtuigend zijn," zei zij.

DE WERKELIJKE KOSTEN ZIJN NOG NIET DOORGEDRONGEN

Het ziet er heel anders uit dan in 2021, toen het aantal nieuwe klanten in de "direct-to-consumer" beleggingssector de pan uit rees, met een recordaantal nieuwkomers op verschillende platforms. De groei werd aangewakkerd door de door de sociale media veroorzaakte aandelengekte, die een leger van kleine beleggers zag instappen in aandelen van GameStop, AMC en andere bedrijven die eens niet in de mode waren.

Maar dit jaar hebben veel individuele beleggers, die hun vermogen zagen groeien tijdens de historische rally in financiële activa eerder in het jaar, verliezen moeten incasseren nu de aandelenkoersen zijn gedaald in een tijd van oorlog in Europa en ongebreidelde inflatie.

De activa van de Britse platforms voor beleggingen in consumptiegoederen zijn in de eerste drie maanden van 2022 met 2,5% gedaald tot 906,8 miljard pond ($ 1,1 biljoen) tegenover eind 2021, volgens gegevens van de sectoropvolger Fundscape.

Manuel Pardavila-Gonzalez, managing director van de retail beleggingsplatforms van Lloyds, zei tegen Reuters dat de crisis in de kosten van levensonderhoud de prognose van de bank van 1,7-1,8 miljard pond netto instroom van klantenfondsen dit jaar kan doen ontsporen, hoewel zij geen grote uitstroom verwacht.

"De werkelijke kosten van levensonderhoud zijn nog niet helemaal doorgedrongen tot de huishoudens," zei hij.

De platforms van Lloyds hebben in het eerste kwartaal 400 miljoen pond aan netto-instroom binnengehaald, een daling met een vijfde ten opzichte van de 500 miljoen van het jaar daarvoor.

Tot nu toe is het aantal nieuwe klanten dit jaar met meer dan de helft gedaald ten opzichte van een bumperjaar 2021, zei Pardavila-Gonzalez, terwijl de verhouding tussen verkooptransacties en kooptransacties ook is verschoven, van ongeveer 50:50 vorig jaar naar 55:45 in het voordeel van verkooptransacties, nu meer mensen op contant geld zitten.

Hargreaves Lansdown en AJ Bell voelen ook de hitte.

Klanten hebben in de afgelopen maanden nog steeds meer geld toegevoegd dan onttrokken, aldus de bedrijven, maar het aantal nieuwe toetreders is bij beide platforms sterk gedaald ten opzichte van vorig jaar, met twee derde en bijna een derde tot respectievelijk 42.000 en 36.000.

De somberheid wordt weerspiegeld in hun aandelenkoersen, met een daling van Hargreaves Lansdown met 41% en van AJ Bell met 27% in 2022, vergeleken met een daling van 4% in de FTSE 350 Index.

Hargreaves Lansdown zei dat de sector in de loop der jaren veel perioden van lager beleggersvertrouwen en lagere stromen heeft gekend.

"Het zijn de veerkrachtige aanbieders die zich concentreren op de ondersteuning van hun cliënten die het het best doen," zei het bedrijf, dat eraan toevoegde dat het verwacht dat de potentiële omvang van de Britse vermogensmarkt zal groeien van 1,4 triljoen pond in 2021 tot 1,8 triljoen pond in 2025.

RACE NAAR NUL OP VERGOEDINGEN

Voor veel van de minder gevestigde spelers die zich een weg naar voren banen, zal het moeilijker zijn om zo'n veerkracht op te brengen.

Uit het onderzoek van de jaarrekeningen die bij het Companies House, een overheidsinstantie, zijn ingediend, bleek dat de meeste van de 13 voornamelijk kleine en middelgrote platforms verliezen hadden gerapporteerd.

De jaarlijkse boekhoudperioden van veel van deze bedrijven liepen echter uiteen, met einddata tussen december 2020 en december 2021, waardoor de financiën van sommige bedrijven mogelijk een verouderde momentopname geven. Dit komt omdat de meeste particuliere ondernemingen zijn, die in Groot-Brittannië tot negen maanden de tijd hebben om rekeningen te posten. Ondernemingen die vrijgesteld waren van het indienen van volledige rekeningen omdat zij te klein waren, werden van het onderzoek uitgesloten.

Freetrade, dat het verlies vóór belastingen in het jaar tot september 2021 bijna zag verdubbelen, zei dat het voldoende momentum had om een eventuele neergang te overleven. Het verlies weerspiegelde de expansie en een focus op het vergroten van het klantenbestand gedurende de periode, en voegde eraan toe dat het vooruitgang boekte op weg naar winstgevendheid.

Een andere verliesmaker, Moneyfarm, zei dat een recente financieringsronde onder leiding van vermogensbeheerder M&G de kracht van zijn bedrijfsmodel, dat ook het aanbieden van advies aan klanten omvat, versterkte.

"Wij denken dat er een zekere mate van churn zal zijn in onze sector - degenen die buiten de boot vallen zijn waarschijnlijk degenen die ... een minimale relatie met hun klanten hebben," zei CEO Giovanni Dapra.

Volgens deskundigen zet de toenemende concurrentie op het gebied van de klantentarieven ook de kleinere spelers onder druk, waarbij de grotere platforms profiteren van een oudere, minder prijsgevoelige klantenbasis.

"Er is een race naar nul op het gebied van handelsvergoedingen," zei Berdak bij Forrester. "De marges zijn zeer, zeer dun. Het gaat dus om schaalgrootte."

($1 = 0,8049 pond)