De International Longshore and Warehouse Union (ILWU) en de werkgeversgroep Pacific Maritime Association (PMA) zullen dinsdag voor het eerst bijeenkomen.

Een eventuele impasse zou de verzendingen kunnen vertragen of stopzetten in de nummer 1 Amerikaanse zeehaven in Los Angeles/Long Beach en andere gateways aan de Stille Oceaan die 58,1% van de goederen uit het Verre Oosten verwerken. Dat zou "de reeds kwetsbare Amerikaanse economie nog meer schaden," zei Larian, die tot de importeurs behoort die het Witte Huis oproepen om tussenbeide te komen - zoals het in het verleden heeft gedaan.

De besprekingen komen op een kritiek moment voor leveranciers en detailhandelaars, omdat de kerstartikelen in juni de havens van de V.S. zullen beginnen binnen te lopen.

"Chaos is het nieuwe normaal," zei Jay Foreman, CEO van Tonka Truck en My Little Pony verkoper Basic Fun!

De pogingen om de scheepvaart te omzeilen hebben alleen maar meer vertragingen, kosten en hoofdpijn veroorzaakt, zei hij.

Toen de pandemie de havens van Los Angeles/Long Beach overspoelde, verlegden de importeurs hun goederen naar andere havens, waardoor ook andere Amerikaanse havens zoals Houston, Charleston en New York werden overspoeld. Die verschuiving droeg bij tot een jaar-op-jaar verlies van marktaandeel aan de Westkust van 4,6% ten gunste van havens aan de Oostkust en de Golfkust in januari en februari, volgens gegevens van Xeneta en Container Trades Statistics. De importeurs zeiden dat de afstand en de hindernissen aan de grenzen en in de infrastructuur de havens in Canada en Mexico voor veel verladers buiten beschouwing laten. Het dure luchtvervoer is voor sommige verzenders een optie, maar de vrachtfaciliteiten op luchthavens lopen vast wanneer de vraag piekt.

Leveranciers zoals Mattel, MGA en Basic Fun! racen dus zo snel als zij kunnen goederen naar binnen. De voorraad van Barbie- en Hot Wheels-maker Mattel is met 55% j-o-j gestegen tot $969 miljoen voor het kwartaal dat op 31 maart eindigde. Larian, de CEO van MGA, is van plan om ongeveer 40% van de resterende 4.700 40-voet containers van dit jaar twee tot drie maanden vroeger dan gewoonlijk in te voeren. Maar nieuwe COVID-afsluitingen in China gooien een moersleutel in die plannen, vertragen het goederenverkeer in de grote Chinese havens en spiegelen honderden MGA-containers in de puinhoop.

De partijen aan beide kanten van de contractonderhandelingen zeggen dat zij er belang bij hebben de havens aan de Westkust open en bloeiend te houden - hoewel zij over belangrijke kwesties van mening verschillen.

De PMA vertegenwoordigt werkgevers zoals Mediterranean Shipping Co (MSC) en Maersk, die historische winsten hebben geboekt en graag automatisering willen gebruiken om de vrachtverwerking te versnellen. Havenarbeiders vertegenwoordigd door de ILWU - een van de machtigste van het land - hielden de havens draaiende, zelfs toen sommige arbeiders het leven lieten aan de COVID. Zij willen de banen beschermen.

Hoewel er sinds 1971 geen ILWU-staking meer is geweest tijdens besprekingen over de hele kust, zijn de besprekingen altijd omstreden. Er zijn arbeidsonderbrekingen of -stopzettingen geweest tijdens elke onderhandeling die terugging tot de jaren 1990, zei Peter Tirschwell, een vice-president bij S&P Global Market Intelligence. President Barack Obama stuurde zijn minister van Arbeid om te helpen een overeenkomst uit te werken in 2015, toen de vorige besprekingen stukliepen en de havenarbeiders het werk 8 dagen lang staakten - waardoor naar schatting 8 miljard dollar uit de economie van Zuid-Californië werd weggesnoept en de transportroutes in de VS verstopt raakten.

De havens staan al maanden op de radar van president Joe Biden, omdat de vertragingen in de scheepvaart de inflatie aanwakkeren, die de ontevredenheid van de kiezers in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november aanwakkert. Biden heeft een task force voor de toeleveringsketen opgericht en zijn staatssecretaris van Arbeid naar havenvergaderingen langs de westkust gestuurd.

"Ik sta klaar om productieve gesprekken te helpen vergemakkelijken die leiden tot het beste resultaat voor de werknemers en onze economie," zei de Amerikaanse minister van Arbeid Marty Walsh in een verklaring.