Beleggers stemden vorige week met bijna 60% tegen het plan van het management om de apparatuureenheid van Toshiba af te splitsen, evenals tegen een rivaliserend voorstel van de aandeelhouders om te vragen om een overnamebod. Daardoor bleef het 146 jaar oude conglomeraat in moeilijkheden zonder een duidelijke onmiddellijke richting.

Maar het zou Shimada, een voormalig vliegtuigontwerper en Siemens AG directeur, speelruimte kunnen geven voor zijn plan om de inkomsten uit abonnementen te verhogen door software aan hardware te koppelen.

Het stelt hem ook in staat om apparatuurmaker Toshiba Tec Corp aan te houden, dat in de nu afgewezen spin-off als "niet-kern" werd beschouwd. Shimada heeft sommige bedrijven bij Toshiba Tec geprezen voor het huwelijk tussen digitaal en hardware, en bronnen zeggen dat hij het niet wilde verkopen.

Het is onduidelijk of Shimada de hedgefondsen, die ongeveer 30% van Toshiba bezitten en ongeduldig zitten te wachten op een private equity buy-out, tevreden zal kunnen stellen. Maar zoals uit de stemming van donderdag blijkt, hebben zij niet genoeg steun om volledig de lakens uit te delen.

De uitslag van de stemming geeft Shimada "carte blanche" om te laten zien dat hij kan leveren, zei de ervaren Japan-analist Jesper Koll van Monex Group.

"Voor het eerst in meer dan een decennium heb je een CEO bij Toshiba die werkelijk een technoloog is, die technologie begrijpt, die praktijkervaring heeft," zei hij.

Grote fabrikanten dringen steeds meer aan op digitale diensten met hogere marges. Shimada's vroegere werkgever, Siemens, wil zijn klantenbestand uitbreiden via digitale diensten die fabrieken, gebouwen en treinsystemen verbeteren.

Shimada zegt dat hij het eerste hoofd van Toshiba is dat digitaal begrijpt. Hij werd in 2018 als chief strategy officer voor digitaal binnengehaald door toenmalig CEO Nobuaki Kurumatani, ook een buitenstaander van het bedrijf, die hem het hof maakte met ramen noedels in de wijk Shimbashi in Tokio.

Kurumatani trad vorig jaar af te midden van een bestuurlijk schandaal en verzet van de aandeelhouders. Toshiba zei later dat de voormalige baas ethische normen had geschonden. Shimada werd de derde CEO in ongeveer een jaar tijd toen hij deze maand het roer overnam van Satoshi Tsunakawa, die bestuursvoorzitter blijft.

VOORTDURENDE ONRUST

Toshiba is in beroering sinds een boekhoudschandaal in 2015 en het latere faillissement van de Amerikaanse nucleaire eenheid Westinghouse. Overzeese investeerders injecteerden 5,4 miljard dollar en redden het van een beursnotering, maar dat bracht hedgefondsen als aandeelhouders binnen.

Vier jaar van omgaan met buitenlandse activistische hedgefondsen - en hun gevarieerde eisen voor terugkoop, herschikking van de raad van bestuur en een hervatting van de gesprekken over een overname - heeft het management afgeleid achtergelaten, zeggen de bronnen.

De beurswaarde van het bedrijf is gedaald tot ongeveer $18 miljard, de helft van de piek in het begin van de jaren 2000.

Shimada zegt dat Toshiba niet langer alleen hardware kan verkopen en digitale diensten moet toevoegen om zowel de producten als de marges te verbeteren.

Hij herhaalde die boodschap "keer op keer" op interne vergaderingen toen hij voor het eerst in dienst kwam, vertelde hij Reuters in een interview twee jaar geleden.

"Ik probeer te laten zien wat digitale transformatie betekent," zei hij in het interview.

Ondertussen is rivaal Hitachi Ltd al een decennium bezig zichzelf te transformeren, door laaggroeiende bedrijven af te stoten en te investeren in zijn digitale en dienstenplatform. Vorig jaar kocht het Amerikaanse softwarebedrijf GlobalLogic voor $9,6 miljard, inclusief schulden.

Toshiba's operationele winstmarge bedroeg 3,42% in het laatste boekjaar, minder dan de helft van die van Hitachi (9,38%), volgens Refinitiv.

SCEPTISCH

De beleggers blijven sceptisch over het vermogen van het bedrijf om op eigen kracht een ommekeer te bewerkstelligen.

Hoewel Toshiba een "ongelooflijk bedrijf is met ongelooflijke technologie binnenin" is het "minder dan de som der delen geworden," zei Brian Heywood, CEO van Taiyo Pacific Partners, dat geen Toshiba aandelen bezit.

Het bedrijf "heeft niet gedefinieerd hoe zijn onderdelen samengaan," zei Heywood.

Shimada noemt Toshiba Tec's "Smart Receipt" app, die werkt met zijn point-of-sales systemen, als één digitaliseringsvoorbeeld.

De app vervangt papieren ontvangstbewijzen door elektronische en stuurt bonnen naar de telefoons van de gebruikers. De detailhandelaars krijgen gegevens voor reclame en promoties.

Shimada weigerde deze maand commentaar te geven toen hem gevraagd werd naar de classificatie, die deel uitmaakte van een inmiddels verworpen plan, van Toshiba Tec als "niet-kernactiviteit". Hij zei wel dat de zaken "buitengewoon goed" waren. Het bedrijf heeft ongeveer de helft van de binnenlandse markt voor verkooppuntsystemen in handen.

Hij ziet ook potentieel voor een abonnementsdienst voor cyberbeveiliging op basis van quantumcomputing, die gebruikers beschermt tegen geavanceerde cyberaanvallen.

Shimada heeft zich nog niet publiekelijk uitgesproken over een mogelijke private equity buy-out waartoe aandeelhouders van hedgefondsen hebben opgeroepen.

Als dat gebeurt, zou hij zijn strategie nog steeds kunnen voortzetten - op voorwaarde dat het bestaande management zou mogen aanblijven.