De maker van Knorr bouillonblokjes en Magnum ijsjes kreeg eerder dit jaar kritiek te verduren van sommige aandeelhouders over het belang dat hij hecht aan het hebben van een sociaal doel achter merken. Het bedrijf heeft zich ten doel gesteld in 2039 een netto-uitstoot van nul te bereiken.

De steun van Peltz, die in juli tot de raad van bestuur van Unilever is toegetreden, zal het gemakkelijker maken om de strategie door te zetten, zeggen analisten. De investeerder, wiens hedgefonds Trian een belang van ruwweg 1,5% heeft opgebouwd, heeft een staat van dienst als het gaat om het opbouwen van belangen in consumentgerichte bedrijven en het beïnvloeden van de strategie.

"Hij (Peltz) en de rest van het bestuur staan zeer achter het werk dat wij doen," vertelde Rebecca Marmot, Unilevers hoofd duurzaamheid, aan Reuters.

Trian weigerde commentaar te geven.

In mei zei Trian dat het zou samenwerken met het management en de raad van bestuur van Unilever "om te helpen de strategie, de activiteiten, de duurzaamheid en de aandeelhouderswaarde van Unilever te sturen ten voordele van alle belanghebbenden."

Het hedgefonds steunt duurzaam beleggen en is van mening dat "de overweging van ESG-factoren (milieu, maatschappij en bestuur) ons algemene beleggingsproces verbetert" en "portefeuillebedrijven kan aanmoedigen om ESG-gerelateerde initiatieven te implementeren," aldus zijn website.

Unilever zegt op haar website dat haar 400 merken "op een wereldwijde missie zijn om goed te doen." Vele steunen sociale of milieudoelen, zoals het recycleren van plastics in het geval van Hellmann's mayonaise.

Niet alle beleggers hebben hun steun betuigd.

Terry Smith, die via zijn Fundsmith-vehikel ongeveer 0,85% van de aandelen van het bedrijf bezit, beschuldigde Unilever er in januari van "geobsedeerd te zijn door het publiekelijk etaleren van duurzaamheids-credentials ten koste van het focussen op de fundamenten van het bedrijf."

Smith weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

GROTE INVESTEERDERS

Marmot, die haar functie nu meer dan drie jaar bekleedt, heeft met meer beleggers gesproken dan voorheen. Waar zij voorheen vooral met "gespecialiseerde" beleggers over duurzaamheid sprak, gaat zij nu "veel de gesprekken aan met BlackRock en alle grote beleggers."

De aandelen van Unilever hebben het afgelopen jaar minder goed gepresteerd dan rivalen als Procter & Gamble en Nestlé, als gevolg van wat een belegger "lage omzetgroei als gevolg van hun portefeuillemix" noemde. Unilever heeft enige kritiek gekregen omdat zij vasthoudt aan sommige merken die de laatste jaren langzaam gegroeid zijn, vooral in haar levensmiddelenbedrijf.

Op de vraag wat zij vond van beleggers die willen dat Unilever zich minder op duurzaamheid richt, zei Marmot: "Wel, iedereen heeft recht op zijn eigen mening ... het is een vreemde benadering om te zeggen dat wij te veel doen.

"Wij gaan nu door het proces - en dit is een live project waar ik op het ogenblik aan werk - om voor elk van onze vijf business groups een plan voor het koolstofvrij maken op te stellen," voegde zij eraan toe.

De vijf business groups zijn Beauty & Wellbeing, Personal Care, Home Care, Nutrition, en Ice Cream.

Marmot zei dat het proces - waar de raad van bestuur "100 procent" achter staat - van invloed zou zijn op de manier waarop Unilever zijn fabrieken runt, producten ontwikkelt in R&D, en samenwerkt met leveranciers.

Intussen letten aandeelhouders op het toegenomen toezicht van financiële waakhonden in de Verenigde Staten en Europa op de manier waarop bedrijven verslag uitbrengen over hun invloed op het milieu en op samenlevingen in de hele wereld.

"Bedrijven die ethisch handelen, hebben de neiging om op lange termijn het rendement voor de aandeelhouders te verhogen, en dat is in de eerste plaats waar ik me zorgen over maak," zei Jack Martin, fondsbeheerder bij investeerder Oberon Investments.

"Zij maken veel goederen, dus als zij hun koolstofvoetafdruk kunnen verkleinen en duurzamer kunnen zijn, denk ik dat de aandelen tegen een premie verhandeld zullen worden."