Door Mark Miller

(Reuters) - De hervorming van de sociale zekerheid klinkt misschien als een kwestie die vooral van belang is voor oudere Amerikanen. Maar alle wijzigingen die het Amerikaanse Congres zou kunnen aanbrengen om de dreigende tekorten van het programma aan te pakken, zullen eigenlijk een veel grotere impact hebben op Gen X-ers, millennials en de jongere generaties die volgen.

Jongere werknemers zullen de sociale zekerheid nog harder nodig hebben dan de miljoenen babyboomers die nu aanspraak maken op hun uitkering. Dat betekent dat zij het politieke debat over de sociale zekerheid, dat dit jaar op gang kwam na de State of the Union van president Joe Biden vorige maand, goed in de gaten moeten houden.

Er zullen zeker veranderingen nodig zijn. Tenzij het Congres tegen 2035 actie onderneemt, zal de wanverhouding tussen de inkomsten uit de Federal Insurance Contributions Act (FICA) en de uitkeringen een algemene verlaging van de uitkeringen met naar schatting 20% tot 25% vergen.

De verlagingen zouden vooral pijnlijk zijn voor de jongere werknemers van vandaag en voor mensen van kleur. Negenenveertig procent van de "vroege millennials" - geboren tussen 1980 en 1989 - zou het inkomen ontberen dat zij nodig hebben om in de eerste levensbehoeften te voorzien, volgens prognoses van het Urban Institute. Voor zwarte en Latijns-Amerikaanse volwassenen in die leeftijdsgroep loopt dat cijfer op tot respectievelijk 53% en 62%, aldus de denktank.

Voor Gen X-ers en millennials zijn de lagere uitkeringen in de sociale zekerheid al ingebouwd als gevolg van de hervormingen die het Congres in 1983 heeft goedgekeurd. Die wetgeving zorgde voor een geleidelijke verhoging van de volledige pensioenleeftijd (FRA), of de leeftijd waarop u in aanmerking komt om 100% van uw uitkering te ontvangen. Vóór 1983 was de FRA 65 jaar, maar voor iedereen die in 1960 of later is geboren, is dat 67 jaar. Elke verhoging van de FRA met 12 maanden komt ongeveer overeen met een verlaging van de uitkeringen met 6,5%.

Maar ook andere factoren benadelen jongere werknemers. "Millennials en volgende generaties worden al geconfronteerd met behoorlijk onzekere pensioenvooruitzichten", aldus Richard Johnson, senior fellow en directeur van het Urban Institute's Program on Retirement Policy. "Ze hebben niet dezelfde inkomensgroei gekend als de vorige generaties, en dat heeft een grote invloed op hoe ze het zullen doen bij hun pensionering en hoeveel geld ze zullen ontvangen van de sociale zekerheid."

In een rapport dat Johnson mede heeft opgesteld, wordt ook gewezen op de erosie van de traditionele pensioenen met vaste uitkeringen en op de gevolgen van de wereldwijde financiële crisis van 2008-2009, die voor triljoenen dollars aan gezinsvermogen heeft weggevaagd en lange periodes van werkloosheid heeft veroorzaakt. Die crisis trof vooral jongere werknemers, en de gevolgen zijn langdurig.

Volgens het rapport zal 38% van de vroege millennials op 70-jarige leeftijd onvoldoende inkomen hebben om in hun basisbehoeften te voorzien, vergeleken met 39% van de late Gen X-ers (geboren tussen 1973 en 1979) en 28% van de late boomers (geboren tussen 1955 en 1964). Het beeld ziet er nog slechter uit voor vroege millennials van kleur: 53% van de Latijns-Amerikaanse volwassenen en 42% van de zwarte volwassenen zullen moeite hebben om in hun uitgaven te voorzien. En deze prognoses gaan ervan uit dat het Congres een manier vindt om de verlaging van de uitkeringen in 2035 af te wenden.

Johnson merkt op dat de donkere prognose enigszins kan opklaren, afhankelijk van bepaalde positieve trends, zoals de aanhoudende groei van huishoudens met twee inkomens en de tendens om langer te werken.

HET PROBLEEM AFWENDEN

Het probleem van 2035 kan worden afgewend door nieuwe inkomsten in de sociale zekerheid te injecteren, de uitkeringen te verlagen of door een combinatie van beide.

Progressieven zijn voorstander van het verhogen van de belastingen op de rijken en het uitbreiden van de uitkeringen. Zij hebben voorgesteld een nieuw niveau van loonbelasting in te voeren voor mensen met hoge inkomens om de solvabiliteit van het programma te verlengen. Vervolgens zouden zij de uitkeringen over de hele linie verhogen, samen met enkele gerichte verhogingen. Daartoe behoren betere uitkeringen voor weduwen en weduwnaars, en zorgkredieten die de uitkeringen verhogen voor mensen die niet werken om voor afhankelijke familieleden te zorgen.

De conservatieven willen de uitkeringen verlagen, maar ze iets verhogen voor senioren met de laagste inkomens. Zij hebben gepleit voor een geleidelijke verhoging van de FRA tot 70 jaar en voor wijzigingen in de uitkeringsformule waardoor de uitkeringen voor mensen met een gemiddeld of hoger inkomen sterk worden verlaagd. Dat zou de sociale zekerheid veranderen van een programma van verdiende uitkeringen in iets dat meer lijkt op een uitkering op basis van behoeften. Hun doel is om belastingverhogingen te vermijden, en sommigen zien de sociale zekerheid als overbodig voor mensen met een gemiddeld en hoger inkomen.

"Hun voorstel decimeert uitkeringen voor de middenklasse en verandert ze in uitkeringen op bestaansniveau die geen verband houden met eerdere verdiensten of bijdragen aan de sociale zekerheid", aldus Nancy Altman, mededirecteur van Social Security Works, een progressieve belangengroep.

Jongere werknemers zouden zich moeten verzetten tegen bezuinigingen op de sociale zekerheid. De hervormingen van 1983 betekenen dat zij minder zullen ontvangen van het socialezekerheidsstelsel dan vorige generaties - hoewel zij 6,2% van hun loon blijven afdragen aan de FICA (aangevuld met een gelijk bedrag betaald door werkgevers).

Bovendien zouden jongere werknemers druk moeten uitoefenen op hun kiezers om de uitkeringen te verhogen. Dat zou de beste manier zijn om de generatieongelijkheid in het programma aan te pakken.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.