Een deal zou Weibo kunnen waarderen op meer dan $20 miljard, het uitstappen van aandeelhouder Alibaba vergemakkelijken en Weibo uiteindelijk opnieuw naar de beurs brengen in China om te profiteren van hogere waarderingen, zeiden de bronnen.
De holding New Wave van voorzitter Charles Chao, Weibo's grootste aandeelhouder, werkt samen met een in Shanghai gevestigd staatsbedrijf om een consortium te vormen voor de deal, zeiden drie bronnen, zonder de identiteit van het staatsbedrijf bekend te maken.
Het consortium wil ongeveer $90-$100 per aandeel bieden om Weibo privé te nemen, zeiden twee van de bronnen, wat een premie vertegenwoordigt van 80%-100% ten opzichte van de gemiddelde prijs van het aandeel van $50 in de afgelopen maand.
De groep wil de deal dit jaar afronden, zeiden ze.
Weibo zei in een verklaring dat Chao en een staatsinvesteerder in besprekingen zijn om het bedrijf privé te nemen onwaar was. Het citeerde Chao als zeggend had hij geen bespreking met iedereen betreffende delisting het bedrijf gehad.
Weibo en Alibaba hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters voor verdere opmerkingen. Chao reageerde niet op een verzoek om commentaar via Weibo moederbedrijf Sina.
Aandelen in Weibo, dat een platform heeft vergelijkbaar met Twitter, stegen met meer dan 50% in de premarket trading na het Reuters rapport. Die winsten zijn geslonken tot iets meer dan 6% na de openingsbel.
BEIJING DRIVE
Drie afzonderlijke bronnen met kennis van zaken vertelden Reuters dat de plannen voortkomen uit Peking's streven om Alibaba Group Holding Ltd en het aan hen gelieerde Ant hun mediabedrijven te laten afstoten om hun invloed op de Chinese publieke opinie te beteugelen.
Alle bronnen weigerden bij naam genoemd te worden vanwege vertrouwelijkheidsbeperkingen.
Reuters meldde in februari dat Weibo banken had ingehuurd om te werken aan een secundaire notering in Hongkong in de laatste helft van 2021. Bronnen zeiden dat dit niet langer het plan is.
Alibaba had vanaf februari 30% van Weibo in handen, zo bleek uit het jaarverslag van Weibo, dat bij het sluiten van de beurs op vrijdag 3,7 miljard dollar waard was.
REPRESSIE DOOR REGELGEVING
Peking probeert het zakenimperium Alibaba van de Chinese miljardair Jack Ma in toom te houden door sinds vorig jaar een reeks onderzoeken en nieuwe regels in te voeren.
Het harde optreden volgde op Ma's openlijke kritiek op regelgevers in een toespraak in oktober vorig jaar en heeft de afgelopen maanden de Chinese geldverslindende internetsector overspoeld.
E-commercegigant Alibaba heeft geïnvesteerd in bijna 30 media- en entertainmentbedrijven, waaronder Hongkongs vlaggenschip, de Engelstalige krant South China Morning Post, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv.
Chao's voorgenomen deal zou er waarschijnlijk toe leiden dat het bedrijf Weibo verlaat, zeiden twee van de bronnen.
Het plan weerspiegelt ook China's inspanningen om de controle over particuliere media en internetbedrijven te verscherpen, voegden de bronnen eraan toe.
In de VS genoteerde Chinese bedrijven krijgen ook te maken met verscherpt toezicht en mogelijk strengere controle-eisen van Amerikaanse toezichthouders, tegen de achtergrond van politieke spanningen tussen Beijing en Washington.
Een aantal Chinese bedrijven heeft reeds afgezien van de Amerikaanse beurzen door privé te gaan of terug te keren naar aandelenmarkten dichter bij huis via tweede noteringen.
Vorig jaar waren er 16 aangekondigde delistings van in de VS genoteerde Chinese bedrijven ter waarde van $ 19 miljard, zo bleek uit gegevens van Dealogic, vergeleken met slechts vijf van dergelijke deals ter waarde van $ 8 miljard in 2019.
China's kabinet zei dinsdag dat het het toezicht op offshore-genoteerde bedrijven zou opvoeren, onder verwijzing naar de noodzaak om de regulering van grensoverschrijdende gegevensstromen en veiligheid te verbeteren.
HEVIGE CONCURRENTIE
Weibo is snel gegroeid sinds de lancering in 2009 op een markt waar Twitter door de overheid wordt geblokkeerd. Meer dan 500 miljoen Chinezen gebruiken Weibo om hun mening te geven over alles van Koreaanse soap opera's tot China's laatste politieke intriges.
Alibaba verwierf in 2013 een belang van 18% in Weibo via een investering van $586 miljoen als eerste grote stap in de verkoop van advertenties op de sociale netwerken van China. Sindsdien heeft het zijn aandeel verhoogd.
Weibo, dat in 2014 naar de beurs ging op de Nasdaq, haalt het grootste deel van zijn inkomsten uit online reclame.
Dat baart beleggers zorgen nu de groei van de Chinese online reclame vertraagt en Weibo ook terrein heeft verloren door de concurrentie met andere techreuzen zoals ByteDance en Tencent.
De reclame- en marketinginkomsten van het in Beijing gevestigde bedrijf daalden vorig jaar met 3% tot $1,5 miljard.
De aandelen zijn dit jaar met 33% gestegen, na een daling van 12% in 2020.
