Sommige aankopen door bullish investeerders hebben de waardering in de afgelopen maanden opgedreven, in de aanloop naar de aankondiging van Neuralink op 25 mei dat Amerikaanse regelgevende instanties een menselijke proef met de hersenchip hadden goedgekeurd, aldus de bronnen.
Experts hebben gezegd dat het enkele jaren kan duren voordat Neuralink toestemming krijgt voor commercieel gebruik. Kip Ludwig, voormalig programmadirecteur voor neurale engineering bij de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH), zei dat hij "optimistisch" verwachtte dat Neuralink nog minstens 10 jaar nodig zou hebben om zijn hersenimplantaat te commercialiseren. Het bedrijf staat ook voor andere uitdagingen, waaronder federale onderzoeken naar de manier waarop het met dierproeven omgaat.
Na de goedkeuring van de proef werden de aandelen van Neuralink de afgelopen dagen echter onderhands aan investeerders verkocht tegen een waardering van $7 miljard, wat overeenkomt met $55 per aandeel, volgens een e-mail die Reuters heeft gezien. Reuters kon niet vaststellen of de verkoper kopers vond voor die prijs. In de e-mail werd de goedkeuring van de klinische proef door de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) genoemd als reden waarom de deal "zoeter" was.
Directieleden van Neuralink en Musk reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Musk heeft grote ambities voor Neuralink uitgesproken door te zeggen dat de chip zowel gezonde als gehandicapte mensen in staat zou stellen om naar buurtfaciliteiten te gaan voor snelle chirurgische inplantingen van apparaten voor de behandeling van obesitas, autisme, depressie en schizofrenie. Hij ziet ze zelfs gebruikt worden voor surfen op het web en telepathie. Een leidinggevende van Neuralink gaf onlangs bescheidener doelstellingen op de korte termijn, zoals verlamde patiënten helpen communiceren via gecomputeriseerde tekst zonder te typen.
De aandelentransacties tegen een waardering van ongeveer $5 miljard zijn uitgevoerd door aandeelhouders zoals werknemers en de eerste geldschieters van het bedrijf, in plaats van dat Neuralink nieuwe aandelen aan beleggers verkocht. Dergelijke zogenaamde secundaire transacties zijn een onvolmaakte maatstaf voor de waarde van een bedrijf; het volume is klein en ze missen de bredere marktconsensus van een fondsenwervingsronde of beursintroductie (IPO).
De waarderingssprong van Neuralink in de secundaire handel staat in schril contrast met andere startups. Ongeveer 85% van de pre-IPO-bedrijven worden momenteel in secundaire transacties gewaardeerd met een gemiddelde korting van 47% op hun laatste financieringsronde, volgens gegevensverstrekker Caplight.
Bij de laatst bekende fondsenwerving van Neuralink in 2021 werd volgens gegevensverstrekker Pitchbook $205 miljoen opgehaald tegen een waardering van ongeveer $2 miljard.
Veel van de recente aandelenverkopen waren aan relatief kleine investeerders, die zich meestal meer richten op het verkrijgen van een deel van een bedrijf dat eigendom is van Musk dan op het nauwkeurig onderzoeken van de waardering. Het maximale bedrag dat gezocht werd voor de Neuralink aandelen die te koop werden aangeboden tegen een waardering van $7 miljard was slechts $500.000, volgens de e-mail die Reuters heeft gezien.
Sim Desai, chief executive van Hiive, een online platform waar de aandelen verhandeld worden, zei dat de vraag naar Neuralink aandelen "enorm" was. Hij schat de waardering die kopers willen betalen op ongeveer $4,5 miljard.
Sommige biomedische experts zijn sceptisch. Arun Sridhar, een wetenschapper en ondernemer die gespecialiseerd is in neuromodulatie, noemde de waardering van Neuralink "krankzinnig", gebaseerd op hoe vroeg het hersenimplantaat in zijn klinische ontwikkeling is.
"Een studie om de veiligheid en verdraagbaarheid te beoordelen is in geen enkele vorm geldig om een waardering van $5 miljard te rechtvaardigen," zei Sridhar, die hielp bij de lancering van Galvani Bioelectronics, een ontwikkelaar van implantaten die gesteund wordt door GSK Plc en Alphabet Inc's Verily Life Sciences. Galvani is geen concurrent van Neuralink omdat de implantaten die het ontwikkelt in een slagader naar de milt worden geplaatst om reumatoïde artritis te helpen behandelen, en niet in de hersenen.
ONDERZOEKEN
De FDA verwierp het verzoek van Neuralink voor een onderzoek op mensen vorig jaar aanvankelijk met een beroep op veiligheidsredenen, zo meldde Reuters. Zelfs na het verkrijgen van goedkeuring staat het bedrijf voor verschillende uitdagingen.
Neuralink is onder de loep genomen door Amerikaanse wetgevers nadat Reuters in mei meldde dat de raad van bestuur voor dierproeven mogelijk de regels voor belangenverstrengeling had overtreden. Werknemers van Neuralink die zitting hadden in dat bestuur, dat toeziet op het welzijn van de dieren die werden getest, hadden ook voordeel bij de snelle ontwikkeling van het implantaat. De aandelen van Neuralink die in het bezit zijn van sommige werknemers zijn in slechts twee jaar tijd met ongeveer 150% in waarde gestegen, afgaande op de secundaire handel.
De afdeling wetshandhaving van het Amerikaanse Ministerie van Landbouw heeft onderzoek gedaan naar Neuralink vanwege mogelijke overtredingen op het gebied van dierenwelzijn. Vorig jaar vertelde Neuralink personeel aan Reuters dat het bedrijf operaties op apen, varkens en schapen overhaaste en verprutste, wat resulteerde in veel meer sterfgevallen onder dieren dan nodig was, omdat Musk druk uitoefende op het personeel om goedkeuring van de FDA te krijgen.
Het Department of Transportation onderzoekt of Neuralink illegaal gevaarlijke ziekteverwekkers heeft vervoerd op chips die uit apenhersenen zijn verwijderd zonder de juiste inperkingsmaatregelen.
Musk noch Neuralink hebben gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar op de onderzoeken of de rapporten van Reuters. (Verslaggeving door Rachael Levy en Marissa Taylor in Washington D.C. en Krystal Hu in New York Redactie door Greg Roumeliotis en David Gregorio)
