Musk zei dat de elektrische autofabrikant ongeveer 10% van zijn personeelsbestand moest schrappen in een e-mail aan leidinggevenden die door Reuters werd gezien. Later vertelde hij het personeel dat de witteboordenrangen opgeblazen waren en dat hij arbeiders zou blijven aanwerven om auto's en batterijen te maken.

De waarschuwing van Musk is het eerste luide en openbare meningsverschil in een eensgezind standpunt van de auto-industrie dat de onderliggende vraag naar auto's en vrachtwagens sterk blijft ondanks twee jaar van wereldwijde pandemie. Een kaderlid noemde de vraag deze week "sky high."

"Tesla is niet uw gemiddelde kanarie in de kolenmijn. Het is meer een walvis in de lithiummijn," zei Morgan Stanley-analist Adam Jonas in een research note, verwijzend naar het metaal dat in EV-batterijen wordt gebruikt.

"Als 's werelds grootste EV-bedrijf waarschuwt voor banen en de economie, moeten beleggers hun prognoses over marges en omzetgroei heroverwegen," voegde hij eraan toe. Het aandeel Tesla daalde met 9%.

De autosector werd twee jaar geleden getroffen door het uitbreken van de COVID-19 pandemie, die de sluiting van fabrieken noodzakelijk maakte. Die sluiting speelde vervolgens een rol in het tekort aan halfgeleiderchips, dat de autoproduktie verder belemmerde.

Nu hebben de knelpunten in de toeleveringsketen, nog verergerd door de Russische invasie in Oekraïne, de verkoop naar beneden getrokken. De verkoop van nieuwe auto's in de VS eindigde in mei op een zwak jaarcijfer van 12,68 miljoen, volgens Wards Intelligence. Dat is ver verwijderd van de gloriedagen van 17 miljoen per jaar vóór de COVID.

Die problemen betreffen echter vooral het aanbod, terwijl de inflatie een bedreiging vormt voor de vraag.

"Het risico op een recessie is groot, dus wat hij zegt is zeker niet extreem," zei Jeff Schuster, president van de wereldwijde prognose bij LMC Automotive, over Musk.

Ride-hailing bedrijven Uber Technologies Inc en Lyft Inc zeiden vorige maand dat ze minder mensen in dienst zouden nemen en hun uitgaven zouden beperken, terwijl online-verkoper van tweedehands auto's Carvana zei dat het 12% van zijn personeelsbestand zou schrappen.

Andere bedrijven kijken nauwlettend toe.

"Wij zijn niet zo pessimistisch als Elon Musk, maar we zijn wel voorzichtig met onze aanwervingen en uitgaven," zei John Dunn, Amerika's CEO voor Clean Energy Systems, een eenheid van Plastic Omnium die brandstof- en emissiereductiesystemen maakt.

Ambtenaren uit de industrie maken zich zorgen over een mogelijke recessie.

"De auto-industrie racet naar de veilige haven van de ingehouden vraag die de verkoop nog jaren zou kunnen dragen, terwijl de dreigende economische stormwolken zich samenpakken die veel van die vraag zouden kunnen vernietigen," zei Tyson Jominy, J.D. Power vice-president van automotive data & analytics.

"VATBAAR VOOR ACTIE

Josh Sandbulte, de chief investment officer van Greenhaven Associates, een firma voor geldbeheer die een grote belegger is in aandelen van General Motors Co, is deze week in New York City geweest om een conferentie van Alliance Bernstein bij te wonen. Hij zei dat de financiële CEO's daar veel somberder zijn geweest in hun vooruitzichten dan andere bedrijfsleiders.

Hoewel de e-mail van Musk veel pessimistischer klinkt dan die van andere leiders uit de verwerkende industrie, zei Sandbulte dat hij geleerd heeft de Tesla CEO niet af te wijzen, want "hij heeft gezigt wanneer andere mensen ziggen en hij is in het gelijk gesteld."

"Wij bevinden ons in een periode van discombobulatie, en eerlijk gezegd zijn de financiële wereld en de wereld van de bedrijfsleiders het niet eens," zei Sandbulte. "Op een gegeven moment zullen we het antwoord krijgen wie er gelijk heeft."

In het openbaar zeggen veel andere automakers nog steeds dat de onderliggende vraag sterk blijft. Ford Motor Co op donderdag, terwijl het de maandelijkse verkoop in de V.S. rapporteerde, zei dat zijn voorraden in recordtempo blijven draaien.

"De vraag van de consument is op dit ogenblik torenhoog. De fabrikanten hebben de voorraad niet," zei Allyson Witherspoon, marketingchef van Nissan Motor Co in de V.S., woensdag op de Reuters Automotive Retail-conferentie in Las Vegas.

En functionarissen van de industrie wijzen er ook op dat Tesla zijn eigen problemen heeft, waaronder het mogelijk te snel aanwerven in vergelijking met zijn groei.

De werkgelegenheid bij Tesla is volgens de jaarverslagen van het bedrijf sinds eind 2019 verdubbeld, en Morgan Stanley's Jonas merkte op dat Tesla's omzet per werknemer van $853.000 niet veel hoger is dan die van het veel grotere Ford van $757.000.

Bovendien is de verkoop van Tesla in de Verenigde Staten sterk geconcentreerd in Californië, en vooral in het gebied rond de baai van San Francisco, waar de bedrijven van Silicon Valley gevestigd zijn.

High-tech werknemers met op aandelen gebaseerd vermogen vormen een kritische klantenkring voor Tesla. Maar nu zijn sommige grote techbedrijven personeel aan het schrappen, en kleinere startups vinden het moeilijker om financiering te krijgen.

Dat mag allemaal waar zijn, maar de vrees van Musk kan niet genegeerd worden, aldus Barry Engle, een voormalig directeur van Ford en GM die Qell heeft opgericht, een investeringsfirma die zich op vervoer concentreert.

"Een economische neergang wordt steeds waarschijnlijker," zei hij. "Elon en alle anderen weten het.Het verschil is dat hij als ondernemer gewoon van nature meer geneigd is tot actie en het uitspreken van de waarheid, ook al is die impopulair."