Overheidsleningen, belastingvoordelen en ander EV-beleid zijn zo belangrijk geweest voor de snelle groei van Tesla, dat ondanks Musks geleidelijke omarming van de voormalige president en zijn retoriek van de Republikeinse Partij in de afgelopen jaren, het bedrijf blijft lobbyen bij de Amerikaanse en staatsregeringen voor voordelen die door de Democratische Partij worden bepleit.
In februari bijvoorbeeld drong Tesla er bij de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) op aan dat de regering Biden Californië zou toestaan om strengere regels voor voertuigemissies na te streven dan de rest van het land, een idee waar Trump tegen is.
Maanden eerder, in een eerdere aanvraag bij het agentschap, lobbyde Tesla bij de overheid voor regelgeving die de productie van de meeste nieuwe benzineauto's tegen 2035 zou verbieden, het zogenaamde "EV-mandaat" dat Trump en anderen aan de rechterkant van de Verenigde Staten bekritiseerd hebben.
De ongelijkheid is niet de eerste keer dat de miljardair-ondernemer die zelf steeds meer subsidies afwijst, gemengde signalen afgeeft over het bedrijfsleven en de politiek.
"Elon heeft de neiging om te zeggen dat hij vijandig staat tegenover subsidies, terwijl Tesla ze opslokt als een hongerige Godzilla," zei Mike Murphy, een Republikeinse strateeg die het EV Politics Project leidt, een belangengroep uit Los Angeles die tweepartijdige steun zoekt voor elektrische voertuigen.
Mensen die bekend zijn met het management van Musk bij de autofabrikant vertelden Reuters dat zijn benadering van subsidies pragmatisch is, een bereidheid om overheidsgeld te accepteren als het voor het oprapen ligt. De bereidheid van Musk om de Republikeinse oppositie tegen een industrie die hij hielp pionieren over het hoofd te zien, duidt op een bredere focus op doelen die misschien niet aansluiten bij de directe belangen van zijn bedrijven.
"Tesla is niet het eindspel voor hem," zegt Andrew Ward, een managementprofessor aan de Lehigh University, die wijst op de belangen van Musk in sectoren variërend van kunstmatige intelligentie tot ruimteverkenning en neurowetenschap. Musk zou "een deel van de kortetermijnbelangen in Tesla kunnen opofferen," voegde Ward eraan toe, "als dat de langetermijnbelangen van zijn ambities bevredigt."
Musk en Tesla reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar. Een woordvoerder van Trump reageerde ook niet. Een woordvoerder van het Witte Huis weigerde commentaar te geven.
De groeiende band tussen Trump en Musk kan maandagavond te zien zijn, wanneer de Tesla-baas de Republikeinse kandidaat zal interviewen op X, het sociale mediaplatform van Musk.
Het is onduidelijk welke ambities Musk precies zou kunnen nastreven door zijn steeds luidere afwijzing van progressieve platforms, van EV-subsidies tot identiteitspolitiek.
Zijn steun voor Trump, die ooit zwak was, verstevigde zich in juli, toen Musk, na de mislukte moordaanslag op de voormalige president, Trump steunde en zei dat hij een politiek actiecomité zou financieren dat volgens federale gegevens $21 miljoen heeft uitgegeven om hem te steunen en zich te verzetten tegen het Democratische ticket.
Dagen na de goedkeuring vroeg een gebruiker op X aan Musk of hij commentaar zou geven op Trumps standpunten over EV. "Het komt wel goed," antwoordde Musk.
Wat Musks eindspel ook is, uit de openbare gegevens blijkt duidelijk dat Tesla, sinds de oprichting meer dan twintig jaar geleden, heeft geprofiteerd van overheidssteun, voornamelijk vanwege zijn rol in de ontwikkeling van schonere auto's in de VS. De eerste grote productiefaciliteit van Tesla, in Fremont, Californië, werd ontwikkeld met behulp van een lening van $465 miljoen van het Amerikaanse ministerie van Energie, die drie jaar later werd terugbetaald.
Meer recentelijk heeft Tesla sinds 2018 bijna 9 miljard dollar geïncasseerd door de verkoop van zogenaamde "regulatory credits", zoals blijkt uit ingediende effectenrapporten. De credits, die in de VS door de federale en staatsoverheden worden toegekend aan fabrikanten die de steeds strengere emissieregels overtreffen, kunnen worden verkocht aan andere autofabrikanten die zich niet aan de regels kunnen houden.
"Er was geen Tesla zonder de regelgevende instanties van Californië," zei de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, op een conferentie in 2022, waarbij hij wees op het belang van de staatskredieten voor de financiën van de autofabrikant.
Uit een onderzoek door Reuters van lobbygegevens van het Congres en openbare commentaren van Tesla aan federale en staatsregulatoren blijkt dat het bedrijf is blijven werken aan het vormen van openbaar beleid ten gunste van dergelijke voordelen.
Eerder dit jaar, in februari, zei Tesla in een aanvraag bij het Amerikaanse ministerie van Financiën dat aanhoudende overheidssteun, door de overgang van fossiele brandstoffen te versnellen, "de uitstoot van broeikasgassen zou verminderen en de volksgezondheid en het welzijn van het land zou beschermen".
"EEN VERSTANDIG PERSOON
Musk heeft Trump ooit bekritiseerd omdat hij de uitdaging van de klimaatverandering afwijst.
In juni 2017, vijf maanden na het presidentschap van Trump, stapte Musk uit adviespanels van het Witte Huis omdat de regering zich terugtrok uit het Akkoord van Parijs, een historisch verdrag uit 2016 dat bedoeld was om klimaatproblemen wereldwijd aan te pakken. "Klimaatverandering is echt," schreef Musk toen. "Parijs verlaten is niet goed voor Amerika of de wereld."
Nadat Trump zijn herverkiezingsbod voor 2020 had verloren, vertelde Musk aan het tijdschrift Fortune dat hij "super enthousiast" was over de klimaatveranderingsagenda van president Joe Biden en optimistisch "over de toekomst van duurzame energie".
Musk werd echter al snel boos omdat het Witte Huis, in een goed gedocumenteerde episode, Tesla niet uitnodigde voor een bijeenkomst van EV-fabrikanten in 2021. In december van dat jaar distantieerde Musk zich van de initiatieven van Biden en bekritiseerde hij de plannen voor wat uiteindelijk de Inflation Reduction Act, of IRA, zou worden, een belangrijk economisch stimuleringspakket dat deels gebaseerd was op subsidies voor schone energie.
"Ik zou deze hele wet gewoon afwijzen," zei Musk toen tegen de Wall Street Journal en zei dat Tesla geen overheidsgeld nodig had.
Sinds de wet in augustus 2022 werd aangenomen, heeft Tesla echter een ander geluid laten horen. In formele opmerkingen aan het ministerie van Financiën en de Internal Revenue Service prees het bedrijf de wet en zei het dat het zou streven naar "voortdurende betrokkenheid om ervoor te zorgen dat deze voordelen van de IRA volledig worden gerealiseerd."
Naast andere voordelen onder de wet kunnen kopers van EV subsidies krijgen tot $7.500 per voertuig als kopers aan bepaalde inkomensvereisten voldoen. Tesla heeft gezegd dat de belastingvoordelen die in de wet zijn vastgelegd voor de productie van batterijen het bedrijf wel $250 miljoen per kwartaal kunnen opleveren. Musk zelf zei vorig jaar in een conference call dat de stimuleringsmaatregelen "gigantisch zouden kunnen zijn".
In andere formele opmerkingen bij verschillende federale agentschappen wordt verder gezocht naar hulp van de overheid. Een aanvraag bij de EPA in juli 2023 deed een beroep op sympathie voor de vertrapten: Tesla lobbyde bij het agentschap voor strengere emissielimieten om de "slechte luchtkwaliteit in veel stedelijke gebieden, waaronder gebieden met kwetsbare bevolkingsgroepen" te verbeteren.
Voor Tesla gaat het bij emissiebeperkingen niet alleen om het milieu.
Door de vraag naar wettelijke kredieten onder fabrikanten van minder efficiënte voertuigen te verhogen, helpen strengere limieten Tesla om miljarden dollars te blijven verdienen door de verkoop van die kredieten aan rivalen, zoals General Motors en Stellantis. Alleen al in het laatste kwartaal leverde de verkoop van de credits Tesla $890 miljoen op, volgens een in juli ingediende effectendossier. Het bedrijf rapporteerde dat kwartaal een netto-inkomen van $1,5 miljard.
In een e-mail zei GM dat het dergelijke kredieten koopt om gelijke tred te houden met veranderende marktomstandigheden en regelgeving. Stellantis heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Trump heeft zich verzet tegen strengere emissieregels en kritiek geuit op subsidies voor EV-fabrikanten. Kort nadat Musk de voormalige president had gesteund, echode hij het sentiment. "Haal de subsidies weg," schreef hij op sociale media, een week voordat Tesla zijn kredietmeevaller van 890 miljoen dollar meldde. "Het zal Tesla alleen maar helpen."
Sommige aandeelhouders zijn het daar niet mee eens. Ross Gerber, een uitgesproken investeerder wiens bedrijf in het eerste kwartaal een belang van ongeveer 58 miljoen dollar in de autofabrikant had, vertelde aan Reuters dat de steun van Musk voor de voormalige president "100% in strijd is met zijn eigen persoonlijke financiële belangen" en die van "een van de belangrijkste bedrijven voor schone energie, namelijk Tesla".
In interviews vertelden drie voormalige Tesla-medewerkers die aan het overheidsbeleid van het bedrijf werkten aan Reuters dat wat sommigen als tegenstrijdigheid zien, eerder een strijd is tussen ideologie en pragmatisme. Als voorstander van vrije markten, zeiden ze, is Musk van nature tegen de meeste overheidsbemoeienis. Maar als er gratis geld of andere voordelen beschikbaar komen, zou Tesla wel gek zijn om daar geen gebruik van te maken.
"Hij is een heel verstandig persoon," zei een van de voormalige werknemers.
Toch zijn de meest recente lobbyinspanningen van Tesla in tegenspraak met het discours van Trump, zoals zijn herhaalde oproepen om "een einde te maken aan het mandaat voor elektrische voertuigen". Hoewel een dergelijk mandaat niet bestaat, hebben de regering Biden en staten zoals Californië geprobeerd om een geleidelijke stopzetting van de productie van voertuigen op fossiele brandstoffen aan te moedigen.
In zijn aanvraag bij de EPA in juli 2023 riep Tesla ronduit op tot een einde aan de productie van benzineauto's en noemde de maatregel "essentieel" om de "snel escalerende klimaatcrisis" aan te pakken. Musk is op zijn beurt voorzichtig geworden en schreef in juni op sociale media: "Het risico van klimaatverandering wordt op de korte termijn overschat, maar is waarschijnlijk accuraat op de lange termijn."
De dissonantie is niet beperkt tot de opvattingen van Musk over het milieu.
In een aanvraag van mei 2022 bij de California Air Resources Board, de toezichthouder op emissies in die staat, prijst Tesla zichzelf aan als "een leider in het creëren van een diverse en inclusieve werkplek". Veel van zijn werknemers, zei het bedrijf, komen "uit gemeenschappen die lang hebben geworsteld om de historische wegversperringen voor gelijke kansen te doorbreken". Het bedrijf schreef dat "gekleurde gemeenschappen onevenredig veel te lijden hebben onder de gevolgen van luchtvervuiling".
De indiening kwam slechts enkele dagen nadat Musk, die identiteitspolitiek steeds meer veracht, in een post op sociale media duidelijk maakte dat hij niet langer Democratische kandidaten kon steunen. Democraten, schreef hij toen, zijn "de partij van verdeeldheid en haat".
In de weken dat vicepresident Kamala Harris Biden opvolgde als kandidaat van de partij voor het Witte Huis, heeft Musk zijn afkeer van haar kandidatuur duidelijk gemaakt. Vorige week, nadat een X-gebruiker een videomontage had gepost van Harris die sprak over "gelijkheid" en "gelijkwaardigheid", antwoordde Musk: "Kamala is letterlijk een communist."
Joseph Costello, een woordvoerder van Harris campagne, zei in een verklaring: "Trump wordt gekocht en betaald door extremistische, anti-arbeiders miljardairs, en Elon weet dat Trump hem roekeloze belastingvoordelen zal geven ten koste van de middenklasse."
