De steraandelenportefeuillehoudster van Wall Street heeft het afgelopen jaar haar fortuin zien slinken toen haar vlaggenschip, het tech-innovatiefonds, met meer dan 50% daalde en $13 miljard aan marktwaarde verloor.

Toch zijn de beleggers in haar futuristische visie blijven geloven, volgens de gegevens van sectortracker Lipper: zij hebben niet alleen vastgehouden, maar hebben ook meer dan $2 miljard aan extra netto-instroom in het fonds van haar firma ARK gepompt, een naam die geïnspireerd is op de Ark des Verbonds, een Bijbels vat van goddelijke openbaring.

"Mensen houden ervan om op iemand te wedden en iemand in zijn gezicht te kijken en zijn overtuiging te zien," zei Tom Lydon, een veteraan op het gebied van vermogensbeheer. "Dat heeft geholpen om de bezorgdheid dat dit fonds kapot is, te overstemmen."

Wood, een van de weinige prominente vrouwelijke fondsbeheerders op Wall Street, staat voor een van de grootste uitdagingen van haar professionele carrière: hoe kan zij de wereld laten zien dat zij gewoon meer is dan het gezicht van wat sommigen de pandemische zeepbel noemen.

Hoewel er al veel geschreven is over de neergang van haar ARK Innovation exchange-traded fund, is dit verhaal het eerste waarin geput wordt uit een reeks interviews, met een twaalftal ARK werknemers, beleggers, en anderen binnen Woods wereld, om te laten zien hoe zij haar reputatie intact probeert te houden terwijl zij de keerzijde van de roem navigeert.

Wood vertelde aan Lydon een recent gesprek dat zij had met een boze klant die miljoenen bij haar fonds had belegd en bereid was alles terug te trekken. Zij luisterde naar hun zorgen zonder te onderbreken. Tenslotte was het haar beurt om te spreken.

"Wij houden nog evenveel vast aan onze strategie als op het hoogtepunt van de markt, en als u er toen van hield, zou u er nog meer van moeten houden omdat de waarderingen aantrekkelijker zijn geworden," zei zij tegen de klant vanuit haar kantoor hoog boven de palmbomen van St. Petersburg, Florida, waar zij onlangs vanuit New York naartoe verhuisd is.

Aan het eind van het gesprek had zij hem niet alleen overgehaald om zijn geld bij haar belegd te houden, maar ook om meer geld toe te voegen om zijn totale toewijzing aan haar fonds gelijk te houden.

Het geloof van doorgewinterde beleggers aanwakkeren is voor Wood misschien nog nooit zo belangrijk geweest.

In drie jaar tijd steeg zij van relatieve onbekendheid tot een van Amerika's grootste orakels in 2020, nadat zij 150% winst had gemaakt door in aandelen als Tesla en Zoom Video Communications te stappen voordat die de stratosfeer bereikten.

Maar de inflatie begon al snel de hooggewaardeerde technologieaandelen, waar zij zo beroemd om is, uit te putten. Vanaf dat punt leek de zwaartekracht de overhand te nemen en trok het fonds vorig jaar steeds verder omlaag, ondanks een winst van meer dan 20% in de brede S&P 500. Met de Russische invasie in Oekraïne die de verliezen nog heeft vergroot, is het vlaggenschipfonds van Wood nu bijna 63% gedaald ten opzichte van het hoogtepunt in februari 2021.

Wood weigerde voor dit artikel geïnterviewd te worden, maar haar naasten zeggen dat zij dagelijks meerdere telefoontjes krijgt van financiële adviseurs en beleggers om hen ervan te overtuigen bij haar te blijven.

Tegelijkertijd probeert zij bewust op meer openbare fora, zoals TV-interviews en conferenties, te verschijnen om het vertrouwen van de kleine beleggers, die een belangrijk deel van haar fondsbestand uitmaken, te versterken.

SHORTEN VAN DE STER

Haar overtuiging wankelt niet onder vier ogen, zei Robby Greengold, een analist bij beleggingsonderzoeksbureau Morningstar die regelmatig met haar spreekt. "Zij presenteert zich in persoon niet anders dan in het openbaar," voegde hij eraan toe.

Wood, een prominent voorstander van bitcoin, gelooft dat de technologie sneller vooruitgaat dan veel beleggers beseffen en een handvol winnaars zal wegklieven uit een groeiende afvalberg van bedrijven die aan de verliezende kant van de disruptie staan.

Maar niet iedereen heeft vertrouwen. Bij lange na niet.

Een gebrek aan vertrouwen in de langetermijnvooruitzichten van Wood heeft Tuttle Capital ertoe gebracht een ETF te lanceren dat uitsluitend short gaat op haar posities - de eerste bekende keer dat een ETF specifiek short gaat op de strategie van één enkele actieve manager.

"Wij wilden speculatieve technologie shorten en, gelukkig voor ons, had ARK dat pakket al ontworpen," zei Matthew Tuttle, het hoofd van Tuttle Management, wiens fonds is aangezwollen tot $350 miljoen in activa en ongeveer 90% gestegen is sinds het in november begon te verhandelen.

Meer in het algemeen zijn de short-sellers van ARK fondsen dit jaar tot 16 februari $712 miljoen gestegen ten opzichte van de marktprijzen, een winst die hen 22,16% hoger brengt voor het jaar, tegenover een winst van 5,2% voor het shorten van de hele binnenlandse ETF markt, volgens technologie- en gegevensanalysebedrijf S3 Partners.

Op het WallStreetBets forum van Reddit, dat heeft bijgedragen tot de handelswoede van "meme" aandelen, is een recente discussie getiteld "What's the Consensus on Cathie Wood".

"Zij nam letterlijk alle bubble-aandelen, stopte ze in een ETF, en verwachtte gewoon dat de bubble zou blijven exploderen," zegt een bericht.

EEN DAG UIT HET LEVEN

De interviews met de mensen die dicht bij de 66-jarige Wood stonden, bieden een venster op een dag uit het leven van de gevierde aandelenpicker.

7 uur 's morgens: Zij begint te werken in haar kantoor in een toren van 26 verdiepingen, slechts enkele blokken verwijderd van het glinsterende water van de Tampa Bay, en luistert vaak naar winstgesprekken van bedrijven in haar portefeuille en potentiële overnames.

8.45 uur: zij neemt deel aan een gesprek met haar analistenteam. Op vrijdagochtend houdt zij ook een twee uur durende videovergadering met haar analisten en deskundigen uit de sector over de vraag hoe technologie maatschappelijke veranderingen zal aandrijven, die zij af en toe openstelt voor geselecteerde beleggers.

De rest van de dag wordt besteed aan gesprekken met cliënten, handelsbeslissingen, en steeds vaker mediaoptredens, hetzij in de vorm van een bijna 45 minuten durende ondervraging van haar standpunten op CNBC, hetzij in de eigen YouTube-shows en webinars van de firma.

"Zij is meer dan bereid om met elke cliënt die daar is te spreken om door te nemen wat er in de markt gebeurt en hen gewoon gerust te stellen dat dit een kans is," zei Renato Leggi, een portefeuillebeheerder bij ARK.

Wood hoeft haar ongeveer 45-koppige personeel bij ARK Invest misschien niet te overtuigen, waar het geloof in haar even krachtig blijft als de zonneschijn in Florida.

"Mensen volgen en zijn bereid hun leven of vertrouwen aan haar te geven vanwege haar nederigheid," zegt Alex Cahana, sinds 2014 thema-ontwikkelaar bij ARK, die helpt de trends in de sector te identificeren die de beleggingsstrategie van ARK vorm kunnen geven.

Haar overtuiging tegenover opeenstapelende verliezen lijkt aan te slaan bij beleggers.

Alleen al dit jaar hebben zij meer dan een half miljard dollar aan netto-instroom aan haar innovatiefonds toevertrouwd, ondanks het feit dat het een van de slechtste prestaties heeft neergezet van alle fondsen die Morningstar in diezelfde periode heeft gevolgd.

Ondanks de recente verliezen heeft het fonds de afgelopen drie jaar een gemiddelde return van 27,5% op jaarbasis behaald, waarmee het in de top 2% staat van de 491 Amerikaanse mid-cap groeifondsen die door Morningstar gevolgd worden. Dat gezegd hebbende, veel beleggers die er vanaf het begin niet bij waren, staan nu onder water.

De staat van dienst van het fonds op lange termijn is één reden om in Wood te geloven zodra de inflatie afneemt, zei Jimmy Lee, het hoofd van de in Las Vegas gevestigde Wealth Consulting Group, die een totaal beheerd vermogen van $2 miljard heeft.

Hij zei dat zijn groep de laatste weken zijn investering in ARK had uitgebreid: "Veel van hun in het verleden gekochte namen waren veel te rijk in waardering, maar nu zitten we op een goed instappunt."

"GAAN WAAR JE MOET GAAN

Woods, die een diepgeworteld christelijk geloof heeft, schoot relatief laat in haar leven naar financiële roem, nadat zij haar carrière in 1980 was begonnen bij het in New York gevestigde beleggingsadviesbureau Jennison Associates. Zij richtte ARK op in 2014 na andere stints bij Tupelo Capital Services en AllianceBernstein.

Hoewel het soort brede, thematische weddenschappen dat een kenmerk is van de beleggingsstijl van ARK al lang deel uitmaakt van haar strategie, is haar bereidheid om grote posities in te nemen - ongeveer 30% van haar vlaggenschipfonds is belegd in de aandelen van vijf bedrijven - niet altijd in goede aarde gevallen bij de vorige firma's waar zij werkte.

Toen zij chief investment officer van thematische portefeuilles bij AllianceBernstein was, begon de firma na de ineenstorting van de markt in 2008 nieuwe beperkingen op te leggen aan de manier waarop zij haar fonds kon beheren, door grenzen te stellen aan de omvang van haar posities en door meer sectorale diversificatie te eisen.

Gefrustreerd opperde Wood in 2013 het idee van een transparante, actief beheerde ETF bij AllianceBernstein, maar werd geweigerd, aldus Leggi. Zij verliet de firma en richtte het jaar daarop ARK Invest op.

"Je kunt niet echt een beperkte portefeuille over innovatie beheren. Je moet kunnen gaan waar je moet gaan wanneer je dat wilt," zei Leggi.

AllianceBernstein weigerde commentaar te geven voor dit artikel.

Wood's vermogen om investeerders te behouden ondanks grote verliezen zou een teken kunnen zijn dat haar fonds niet de pandemische versie zal worden van het Munder NetNet fonds, dat aan het eind van de jaren negentig tot meer dan $ 11,5 miljard aan activa steeg dankzij weddenschappen op internetaandelen, alvorens met meer dan 90% te dalen toen de dotcom-zeepbel barstte. De ooit befaamde portefeuillebeheerder, Paul Cook, heeft Wall Street verlaten en werkt nu bij een softwarebedrijf voor personeelszaken.

Todd Rosenbluth, hoofd ETF-onderzoek bij CFRA, zei dat hij bewondering had voor het vermogen van Wood en ARK om hun aantrekkingskracht te behouden na een stormachtig jaar.

"Het najagen van prestaties komt veel vaker voor dan dat beleggers loyaliteit tonen bij tegenvallende prestaties," voegde hij eraan toe. "Het is een verdienste van de aandeelhoudersbasis die ARK heeft opgebouwd."