Southwest Gas schikt in bestuursstrijd met Icahn, vervangt CEO

Southwest Gas Holdings heeft vrijdag een schikking getroffen met Carl Icahn, waardoor de president-directeur van het bedrijf zal worden vervangen en maar liefst vier bestuurszetels aan de miljardair-investeerder zullen worden gegeven.

De schikking maakt een einde aan een maandenlange strijd die Icahn in oktober met het in Las Vegas, Nevada gevestigde bedrijf begon, toen het plannen doordrukte om Questar Pipelines voor ruwweg $2 miljard te kopen.

Southwest Gas zei dat het Karen Haller promoveerde tot CEO en president, en John Hester onmiddellijk verving. Icahn zei in een verklaring dat er geen schikking zou zijn getroffen zonder dat Hester het bedrijf had verlaten.

"Wij zijn ervan overtuigd dat zij de juiste leider is voor Southwest Gas in de toekomst," zei bestuursvoorzitter Michael Melarkey in een verklaring over Haller.

Icahn zal na de jaarvergadering van volgende week ten minste drie directeuren mogen benoemen. Het bedrijf zei dat een vierde bestuurder tot de raad zal toetreden als de raad besluit het infrastructuurdienstenbedrijf Centuri niet af te splitsen, een besluit dat het bedrijf in maart aankondigde.

Southwest Gas zei dat het binnen 90 dagen na de overeenkomst een beslissing zal nemen over het al dan niet afsplitsen van Centuri.

Icahn, die zei dat de aankoop van Questar de aandeelhouders zou schaden, had geprobeerd de controle over het bestuur over te nemen door te proberen 10 directeuren te vervangen en aan te dringen op de afzetting van de CEO. Hij noemde Hester en zijn managementteam "een grote verplichting" voor het bedrijf.

Na de jaarvergadering van het bedrijf op donderdag zal de raad 11 directeuren tellen, waaronder 10 onafhankelijke directeuren.

Icahn, 86 jaar, heeft een carrière lang in de clinch gelegen met bedrijven en vraagt traditioneel om een paar bestuurszetels wanneer hij vindt dat bedrijven beter geleid moeten worden. Hij treft vaak een schikking met het bedrijf en treedt dan opzij als zijn gekozen bestuurders zich met de bedrijfsvoering gaan bemoeien.

Vrijdag zei Icahn in een verklaring dat hij zelden de behoefte heeft gevoeld om een CEO af te zetten, maar dat wanneer zo'n stap nodig was, het "bijna altijd de waarde voor ALLE aandeelhouders sterk verhoogde." Icahn bood zelfs aan om het bedrijf voor $82,50 per aandeel te kopen.

Vorige maand zei Southwest dat het zou overwegen zichzelf te verkopen, naast andere alternatieven, nadat een niet met name genoemde potentiële koper belangstelling had getoond om het bedrijf te kopen tegen een prijs die "ver boven" het aanbod van Icahn lag.