De erfgenaam van de Franse Lagardere-groep heeft na een herstructurering een kleiner belang dan aangekondigd, waardoor zijn invloed verder afneemt nadat hij zijn vetorechten opgaf die de onderneming en haar invloedrijke media-activa beschermden tegen overnames.

Arnaud Lagardere heeft effectief 11% van het conglomeraat in handen, en niet de 14% die zijn holding op papier kreeg toen een vorige partnerschapsstructuur deze week definitief werd ontbonden, volgens twee dicht bij de zaak staande bronnen en verklaringen van het bedrijf.

Het Lagardere-aandeel sloot 6% hoger op 22,40 euro en steeg nog sneller nadat Reuters de omvang van het belang bekendmaakte, aldus handelaars. Lagardere was de grootste stijger op de SBF 120 index.

Minder dan een jaar voor de Franse presidentsverkiezingen is Lagardere door zijn reorganisatie kwetsbaarder geworden voor een mogelijke overname die het Franse medialandschap zou veranderen. Paris Match magazine, een radiostation en een zondagskrant behoren tot de kostbaarste activa van Lagardere.

Het tot dusver niet bekendgemaakte kleinere belang verandert niets aan de stemmen die voorzitter en algemeen directeur Arnaud Lagardere in de bestuurskamer krijgt.

Maar het is een ander teken van zijn verzwakte positie. Onder druk van persoonlijke schulden en een campagne van activisten zocht Lagardere vorig jaar bondgenoten en haalde uiteindelijk twee van Frankrijks rijkste zakenlieden en dealmakers aan boord, mediatycoon Vincent Bollore en luxegoederenmiljardair Bernard Arnault, die nu investeerders met bestuurszetels zijn.

"Uiteindelijk onderhandelde Arnaud Lagardere meer om zijn status te behouden dan om de economische vergelijking," zei een van de bronnen dicht bij de zaak.

Hoewel Arnaud Lagardere voorheen slechts 7% van het bedrijf bezat, waren aan dat belang speciale bevoegdheden verbonden waardoor hij beslissingen kon blokkeren.

Het ontrafelen van die structuur toen de nieuwe investeerders meer invloed wensten, gaf zijn holding het recht om zijn aandeel te verdubbelen tot 14%, maar sommige van die aandelen zijn effectief verschuldigd aan Bernard Arnault, zo blijkt uit bedrijfsverklaringen.

De twee bronnen bevestigden dat Arnault, die reeds 7% bezit, recht heeft op nog eens 3% van Lagardere als onderdeel van de omvorming van de onderneming tot een naamloze vennootschap, en meer aandelen zou kunnen opeisen indien hij zijn deelneming zou willen liquideren.

De zakenman, die aan het hoofd staat van de luxegigant LVMH, stond erop dat de Lagardere groep dat recht zou vermelden in recente bedrijfsdossiers, zo voegden de mensen eraan toe, nadat hij ontevreden was geworden over de manier waarop de herstructurering van het bedrijf verliep.

Een woordvoerder van Arnault's investeringsvehikel Financiere Agache weigerde commentaar te geven.

Bollore en zijn Vivendi-groep kwamen als grote winnaars uit de bus bij de reorganisatie van Lagardere, met een belang van 27% en invloed op bestuursniveau.

Volgens drie investeerders en bankiers is Vivendi de voornaamste kanshebber voor een volledige overname, vooral als er andere geïnteresseerden opduiken, en ondanks de vrees van de regering van de Franse president Emmanuel Macron voor dat scenario.

Macron is bezorgd dat Bollore, die al bruggen bouwt tussen sommige van Lagardere's verkooppunten zoals radio Europe 1 en zijn tv-station CNews, een machtige conservatieve mediagroep zou kunnen creëren die de ether zou overspoelen met rechtse standpunten, hebben bronnen eerder aan Reuters verteld.

Woordvoerders van Bollore en Lagardere weigerden commentaar te geven.

Het kantoor van Macron was niet onmiddellijk bereikbaar, maar heeft al eerder geweigerd commentaar te geven op de zaak.

VIVENDI EEN BEDREIGING?

Bollore heeft ook een oogje gehad op Lagardere's uitgeverij, waartoe Hachette behoort, zeiden bronnen vorig jaar.

Arnaud Lagardere heeft tot dusverre echter positief gereageerd op de nieuwe bedrijfsstructuur en gezegd dat deze zou helpen om de groep intact te houden en te concentreren op de ontwikkeling van zijn kernactiviteiten in de reisdetailhandel en de uitgeverij.

"Vivendi en Vincent Bollore zijn troeven voor ons en geen bedreiging", verklaarde Lagardere woensdag op een aandeelhoudersvergadering.

De 60-jarige werd verkozen voor een nieuwe termijn van zes jaar in de raad van bestuur, een andere ruil voor het opgeven van de partnerschapsstructuur bij de ooit machtige industriële onderneming die door zijn vader werd opgericht.

Een deel van Arnaud Lagardere's aandelen in de Lagardere groep zijn ook onderpand voor een lening die hij had afgesloten bij Credit Agricole bank, zo blijkt uit bedrijfsarchieven. Een bron dicht bij Arnaud Lagardere zei dat die schuld, oorspronkelijk 164 miljoen euro, onder controle was. Het is niet duidelijk hoeveel er nog uitstaat. Credit Agricole weigerde commentaar te geven. (Verslaggeving door Sarah White en Gwenaelle Barzic, aanvullende rapportage door Mathieu Rosemain en Sudip Kar-Gupta in Parijs en Julien Ponthus in Londen; Redactie door Kirsten Donovan en Louise Heavens)