De hoofdstad van Noord-Korea beleeft een sterke groei van het aantal personenauto's, wat voor het eerst leidt tot verkeersopstoppingen en de noodzaak voor nieuwe parkeerterreinen en laadinfrastructuur voor elektrische voertuigen om de toestroom op te vangen, aldus drie recente bezoekers en satellietbeelden geanalyseerd door Reuters.
Dat er überhaupt een autocultuur opbloeit in een van 's werelds zwaarst gesanctioneerde en economisch minst ontwikkelde staten is opmerkelijk. Toch zijn de tekenen overal zichtbaar. Bij diverse hotels in Pyongyang staan de parkeerplaatsen vol en wijken auto's uit naar de omliggende straten. Voertuigen omringen de Gold Lane bowlingbaan en de Rakrang-markt, een knooppunt voor levensmiddelen in de buitenwijken. De Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un erkende de trend in april door een bezoek te brengen aan een servicecentrum voor auto's, waar hij diverse voertuigen inspecteerde waarvan het merk en model opvallend verborgen waren onder zilverkleurige doeken.
(Lees het verhaal op Reuters.com: )
De groeiende autohandel is niet direct terug te zien in de officiële statistieken, aangezien de export van auto's naar Noord-Korea verboden is onder VN-sancties. Maar de verzendingen van gerelateerde goederen zoals banden, spiegels en smeermiddelen vanuit China stijgen explosief, zo blijkt uit Chinese douanegegevens. Dit duidt op een groeiende vraag naar onderdelen en andere benodigdheden nu steeds meer Noord-Koreanen achter het stuur kruipen.
De hausse volgt op wijzigingen in de Noord-Koreaanse wetgeving die het particulier autobezit de afgelopen twee jaar hebben geformaliseerd, waardoor automobilisten met een rijbewijs één voertuig per huishouden kunnen kopen via door de staat gecertificeerde dealers. Het bezit van een auto is volgens analisten nog steeds grotendeels voorbehouden aan de elite en de ondernemersklasse die bekendstaat als 'donju'.
Reuters heeft gedocumenteerd hoe de hernieuwde liefde van Pyongyang voor de auto de stad transformeert, en welke rol China - 's werelds grootste auto-exporteur - speelt bij het bevredigen van die vraag. Verslaggevers onderzochten tientallen satellietbeelden en geverifieerde content op sociale media die wijzen op toegenomen verkeer en voertuigen van buitenlandse merken in Noord-Korea. Daarnaast spraken zij met meer dan tien bronnen, waaronder zakenlieden, diplomaten en recente bezoekers van het land.
Peter Ward, onderzoeker bij het Sejong Institute, een onafhankelijke denktank in Seoul, stelt dat het Noord-Koreaanse autobeleid deel uitmaakt van een bredere poging om private economische activiteiten onder staatscontrole te brengen. Kim heeft volgens hem particulier autobezit toegestaan omdat het de consumptie via staatsbedrijven kanaliseert: auto's worden verkocht door staatsdealers, onderhouden door staatsbedrijven en getankt bij staatstankstations.
'Het stimuleert zo de consumptie en regulariseert tegelijkertijd wat voorheen een groeiende zwarte handel was', aldus Ward tegenover Reuters.
Het enthousiasme van de Noord-Koreanen voor autorijden verandert meer dan alleen het straatbeeld van Pyongyang. Sommige analisten menen dat het ook de afhankelijkheid van China vergroot, de belangrijkste handelspartner van Noord-Korea en de bron van de meeste voertuigen die nu de wegen bevolken.
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken liet aan Reuters weten dat China en Noord-Korea vriendschappelijke buren zijn die normale handelsbetrekkingen onderhouden. Het ministerie ging niet direct in op de stroom van in China geproduceerde voertuigen naar Noord-Korea, maar verklaarde dat China van bedrijven eist dat zij 'legaal en conform de regels' handel drijven.
De Noord-Koreaanse ambassade in Peking en de missie bij de VN in New York reageerden niet op vragen over de toename van het aantal voertuigen in het land.
GELE KENTEKENPLATEN
Kentekenplaten in Pyongyang waren traditioneel blauw of zwart, wat duidde op eigendom van de staat of het leger. Maar gele platen voor privéauto's worden alomtegenwoordig, zo vertelden twee recente bezoekers aan Reuters.
Aram Pan, een Singaporese fotograaf die een Instagram-account over Noord-Korea beheert, zei dat hij verbijsterd was toen hij in oktober tijdens zijn twintigste bezoek aan het land in een file terechtkwam in Pyongyang.
'Hoofdwegen zijn knelpunten geworden simpelweg omdat er nu te veel auto's zijn', zei hij. 'Ik heb zeker meer dan honderd auto's met gele kentekenplaten gezien.'
De meeste auto's die Pan zag, waren van Chinese merken.
Een buitenlandse zakenman die Noord-Korea regelmatig bezoekt, gaf aan dat parkeren in het centrum van Pyongyang moeilijk is geworden, waarbij veel plaatsen informeel worden beheerd door parkeerwachters die kosten in rekening brengen. In oktober toonden staatsmedia Kim tijdens een rondgang door een nieuw ziekenhuis met een ondergrondse parkeergarage - een voorziening die volgens de zakenman ongebruikelijk was in de hoofdstad.
De infrastructuur voor elektrische voertuigen is beperkt, maar er verschijnen inmiddels laadstations voor elektrische taxi's, aldus de zakenman en een diplomaat.
Het is onduidelijk hoeveel privéauto's er op de Noord-Koreaanse wegen rijden. Er zijn echter onlangs kentekenplaten met vijf cijfers opgedoken. Een video en een afbeelding die sinds maart door buitenlanders in Noord-Korea op Chinese sociale media zijn geplaatst en door Reuters zijn geverifieerd, tonen voertuigen met gele platen en registratienummers in de 10.000-reeks.
Jung Chang-hyun, Noord-Korea-analist en directeur van de denktank Korean Peace and Economy Institute in Seoul, vertelde Reuters dat het totale aantal privéauto's in Noord-Korea het komende jaar zou kunnen oplopen tot meer dan 20.000.
EEN MARKT GEVOED DOOR CHINA
VN-sancties tegen Noord-Korea vanwege het nucleaire en raketprogramma verbieden de levering van voertuigen aan het land sinds december 2017. Officieel exporteerde China vorig jaar slechts twee voertuigen naar Noord-Korea, zo blijkt uit douanegegevens, vergeleken met meer dan 3.200 in het jaar dat het verbod van kracht werd.
De Chinese export van autogerelateerde goederen naar Noord-Korea is echter scherp gestegen ten opzichte van het niveau van voor de pandemie. De verzendingen van nieuwe banden voor personenauto's stegen in 2025 naar bijna 193.000 stuks, een stijging van 88% ten opzichte van de gemiddelden van voor COVID-19, terwijl de export van achteruitkijkspiegels bijna verviervoudigde. De verzendingen van smeerolie en vet stegen met meer dan 150%.
Auto's blijven Noord-Korea binnenkomen via informele kanalen langs de 1.400 kilometer lange grens met China, zo verklaarden veel bronnen aan Reuters. Dit gebeurt ondanks een Chinees optreden tegen smokkel in de afgelopen maanden, aldus twee van de bronnen.
Lu Ming, een handelaar in gebruikte auto's in de noordoostelijke Chinese provincie Jilin, zei dat voertuigen bestemd voor Noord-Korea meerdere malen van eigenaar wisselen voordat ze de grens oversteken, waarbij een klein aantal ervaren smokkelaars de uiteindelijke levering verzorgt. Lu zei dat sommige auto's die hij heeft verkocht in Noord-Korea terecht zijn gekomen, maar dat hij niet rechtstreeks handelt met de importeurs. Zodra een auto van zijn terrein is verkocht, heeft hij naar eigen zeggen geen controle meer over de wederverkoop of de eindgebruiker.
Beelden en foto's die tussen eind 2024 en begin 2026 op sociale media zijn geplaatst door bijna een dozijn inwoners en bezoekers van Pyongyang, en geverifieerd door Reuters, tonen voertuigen van buitenlandse merken bij een servicecentrum en in de straten van de stad. Onder de auto's bevinden zich modellen van de Chinese autofabrikanten Changan, Chery en Geely, evenals Europese merken zoals BMW en Audi.
'In het verleden kon je een specifiek merk aanwijzen' als het populairste in Noord-Korea, zei Joung Eun-lee, onderzoeker bij het Korea Institute for National Unification, een door de Zuid-Koreaanse overheid gefinancierde denktank. 'Maar de variëteit is de laatste tijd zo groot geworden dat het moeilijk is om één dominant merk te identificeren.'
Prijzen variëren van 5.000 tot 30.000 dollar voor allerlei nieuwe en gebruikte modellen op benzine en elektriciteit, aldus Joung, die zich baseert op informatie van handelaren in de grensregio. Ze deelde foto's met Reuters die ze vorig jaar vanaf de Chinese kant nam, waarop meer dan 30 voertuigen geparkeerd staan langs de Noord-Koreaanse grens in de stad Hyesan, een van de diverse toegangspunten.
Audi en BMW lieten aan Reuters weten geen zakelijke activiteiten te hebben in Noord-Korea en dat hun importeurs en dealers contractueel verplicht zijn de sancties na te leven. Beide Duitse autofabrikanten verklaarden niet op de hoogte te zijn van het feit dat hun voertuigen in Pyongyang rondrijden. Audi voegde daaraan toe geen invloed te hebben op gebruikte auto's in particulier bezit.
Changan, Chery en Geely reageerden niet op verzoeken om commentaar over de aanwezigheid van hun voertuigen in Noord-Korea en de stappen die zij ondernemen om de sancties na te leven.
In de steeds drukkere straten van Pyongyang is het cumulatieve effect van alle geïmporteerde auto's onmogelijk te missen.
'Het is bizar hoe druk het verkeer is geworden', aldus de buitenlandse zakenman. 'Gele kentekenplaten zijn overal.'
