De topvrouw benadrukt bovendien dat twee derde van de omzet al samenhangt met de uitrol van nieuwe diensten op basis van kunstmatige intelligentie. Dat heeft niet verhinderd dat de waardering van Wolters Kluwer letterlijk is ingestort: de beurswaarde werd in twaalf maanden tijd door drie gedeeld.

Toch ademen de jaarresultaten die gisteren werden gepubliceerd allerminst een rampscenario voor deze dividend-aristocraat, bekend om zijn terugkerende activiteiten en zijn behendige beheer. De omzet blijft groeien in lijn met het tienjarig gemiddelde, en de marges bereiken een historisch record - een mogelijke aanwijzing dat KI bij informatie- en dataleveranciers eerder kosten bespaart dan marktaandeel afsnoept.

Wolters Kluwer heeft zijn omzet in het decennium 2016-2025 met de helft verhoogd, van 4,3 naar 6,2 miljard euro. De kaswinst - of vrije kasstroom - vóór wijzigingen in de perimeter volgt een vergelijkbare trend, van 703 miljoen euro in 2016 naar bijna 1,4 miljard euro in 2025, terwijl het dividend, ruimschoots gedekt, in die periode verviervoudigde.

Intussen is het aantal uitstaande aandelen met bijna een kwart teruggebracht en is de boekhoudkundige winst per aandeel verdrievoudigd. Dat indrukwekkende traject voor een mature onderneming verzacht enigszins de pijn die werd veroorzaakt door aanzienlijke aandeleninkopen sinds de pandemie tegen waarderingen van meer dan vijfentwintig keer de winst.

Temeer omdat Wolters Kluwer, dat al enige tijd het mikpunt is van de toorn van beleggers, inmiddels wordt gewaardeerd op slechts tien keer de winst - en dat voor een groep die bovengemiddeld rendabel is en lange tijd als vrijwel onaantastbaar gold binnen zijn verschillende activiteiten. De vorige keer dat die bodem werd geraakt, was in 2009, midden in de subprimecrisis.

Vorig jaar kochten de CEO en de CFO, ter anekdote, op de markt aandelen tegen een koers die twee keer zo hoog lag als vandaag. Van recentere insideraankopen is daarentegen geen spoor.

Het is niet de eerste keer dat een grote technologische omwenteling de vrees van Wolters-aandeelhouders voedt. Toen de cloud overal doorbrak, vreesden zij ook al dat het gedaan was met de uitgever.

In werkelijkheid heeft de groep die technologische revolutie destijds uitstekend benut om zijn winst in een zeer stevig tempo op te voeren. Het zou niet onlogisch zijn een parallel te trekken met de huidige golf van artificiële intelligentie, als mogelijke versneller eerder dan een nefaste trend.

Een ander slecht nieuwsfeit, op 12 februari, was de onverwachte goedkeuring door de Tweede Kamer van een nieuwe wetgeving over de belastingheffing op latente meerwaarden in Nederland. Mogelijk heeft die ontwikkeling extra verkoopdruk op het aandeel gezet, al moet de maatregel nog door de Eerste Kamer, waar zij wellicht op stevige tegenstand zal stuiten.