Toen werd het aandeel plotseling wakker. Sterker nog: het schoot omhoog als een raket. Sinds het begin van het jaar is de koers meer dan vervijfvoudigd, nadat eind 2025 een dieptepunt in negen jaar werd bereikt. Een dergelijk traject vertelt zelden maar één verhaal. Het getuigt tegelijkertijd van de wanhoop van gisteren, het enthousiasme van vandaag en, soms, de excessen van morgen.

De reden voor deze hausse laat zich in één woord samenvatten: fotonica. Of preciezer: Photonics-SOI, silicium-op-isolator-wafers die geschikt zijn voor de fabricage van fotonische geïntegreerde schakelingen. Deze componenten worden gebruikt om informatie niet langer alleen met elektronen, maar met licht te transporteren. In datacenters die worden aangedreven door kunstmatige intelligentie, waar processoren steeds sneller met elkaar moeten communiceren, wordt dit een strategisch vraagstuk.

Soitec bevindt zich hiermee in het hart van een krachtig beursverhaal: dat van optische connectiviteit voor AI. En op de beurs kan het ontwaken heftig zijn wanneer een Frans industrieel bedrijf, dat lang werd genegeerd, plotseling in verband wordt gebracht met Nvidia, datacenters en AI-infrastructuren.

Maar daar wringt ook direct het schoentje: het beursverhaal is wellicht sneller gegaan dan de industriële realiteit.

Waarom Soitec van zo ver komt

Om de huidige euforie te begrijpen, moeten we kijken naar de oorsprong van Soitec.

Het bedrijf is geen chipfabrikant. Het produceert geavanceerde materialen, in het bijzonder SOI-substraten, die worden gebruikt door foundries en halfgeleiderfabrikanten. De expertise ligt in het verbeteren van de prestaties van elektronische componenten: verbruik, snelheid, integratie en industrieel rendement.

Jarenlang bekeek de markt Soitec vooral door de bril van smartphones, vanwege de substraten die worden gebruikt in radiofrequentiecomponenten. Die motor liep echter vast. De smartphoneketen onderging een harde voorraadcorrectie. De volumes bleven onder druk staan. In de automobielsector, een andere belangrijke afzetmarkt, wogen de zwakte van de Chinese markt en de voorzichtigheid van klanten eveneens op de resultaten.

Het resultaat: Soitec werd door beleggers in de steek gelaten. Een mooi industrieel verhaal, zeker, maar zonder zichtbare groei, met marges onder druk, overtollige voorraden en een beperkt zicht op de toekomst. De perfecte cocktail voor een compressie van de waarderingsmultiples.

Toen zette de markt een andere bril op.

De OFC-conferentie en de aankondigingen rond AI vestigden opnieuw de aandacht op de enorme behoefte aan bandbreedte in datacenters. AI-architecturen rusten op duizenden processoren die gigantische hoeveelheden data moeten uitwisselen. Koper loopt tegen zijn grenzen aan. Optica wordt onmisbaar.

Dat is waar Soitec weer in beeld komt. Jefferies benadrukt dat de Photonics-SOI-wafers van Soitec dienen voor de productie van fotonische geïntegreerde schakelingen voor insteekbare optische transceivers die worden gebruikt in "Scale Out", oftewel de verbindingen tussen apparatuur in datacenters. De broker schat dat deze markt met ongeveer 30 % groeit, gedreven door de sterke vraag naar optische transceivers met hoge snelheid.

Met andere woorden, Soitec wordt niet langer alleen gezien als een aandeel dat blootstaat aan de smartphonecyclus. Het wordt een aandeel dat blootstaat aan de fysieke infrastructuur van AI. Dat is een verandering van narratief. En op de beurs kunnen veranderingen in het narratief soms net zo zwaar wegen als veranderingen in de resultaten.

Wat pleit voor Soitec?

De eerste troef van Soitec is de technologische positie van het bedrijf. Op het gebied van Photonics-SOI-wafers die worden gebruikt in siliciumfotonica, nemen het bedrijf en zijn licentiehouders een zeer sterke positie in. In een dergelijke gespecialiseerde waardeketen worden gekwalificeerde leveranciers niet van de ene op de andere dag vervangen.

De tweede troef is de optiewaarde op AI. Vandaag de dag komt de vraag vooral van insteekbare optische transceivers voor Scale Out. Maar de markt kijkt al naar de volgende stap: CPO, of co-packaged optics, waarbij de optica zo dicht mogelijk bij de processoren of switches wordt geplaatst.

Als deze technologie op grote schaal wordt uitgerold in "Scale Up" – de verbindingen binnen de meest dichte rekenarchitecturen – zou de adresseerbare markt van Soitec een nieuwe dimensie kunnen krijgen. Dit is het centrale "bull case" argument: de fotonica-omzet van Soitec zou in een gunstig scenario kunnen vervoudigen.

De derde troef is de schaarste op de beurs. Europese beleggers hebben weinig pure manieren om in te spelen op optica voor AI. Aixtron, STMicroelectronics, Nokia en Soitec verschijnen als de belangrijkste Europese namen die aan dit thema zijn blootgesteld, elk op een ander punt in de waardeketen.

Tot slot beschikt Soitec nog over een immaterieel actief dat de beurs snel kan herontdekken: technologische geloofwaardigheid. Het bedrijf heeft al bewezen dat het zijn gespecialiseerde substraten kan opdringen in grote markten. Als siliciumfotonica een de facto standaard wordt in bepaalde bouwstenen van optische connectiviteit, is Soitec goed gepositioneerd om daarvan te profiteren.

Redenen tot voorzichtigheid

De beperking is dat niet alles van de ene op de andere dag fotonisch zal worden.

Het meest voor de hand liggende zwakke punt is de huidige omvang van de activiteit. Volgens de beschikbare gegevens zou ongeveer 17 % van de omzet voor het boekjaar 2026 afkomstig zijn van Photonics-SOI-wafers. Dat is aanzienlijk, maar het is nog niet de kern van de groep. Zelfs een groei van 35 % in dit segment zou slechts ongeveer 6 procentpunten groei betekenen voor de totale activiteit.

De rest van de portefeuille blijft lastig. Meer dan 80 % van de omzet blijft blootgesteld aan markten die veel minder florissant zijn: smartphones, de automobielsector en andere halfgeleidertoepassingen. Het herstel van Soitec hangt dus niet alleen af van AI. Het hangt ook af van het einde van een negatieve cyclus in de historische kernactiviteiten.

Een ander punt om in gedachten te houden: er is geen tekort aan Photonics-SOI-wafers. In tegenstelling tot lasers, waar bepaalde capaciteitstekorten de prijzen en orders voor apparatuur kunnen ondersteunen, beschikken Soitec en zijn licentiehouders over overvloedige capaciteit. Dit tempert het idee van een onmiddellijke explosie van inkomsten of marges.

Ten slotte is er de kwestie van de CPO-tijdlijn. Dit is waarschijnlijk de kern van het debat. Jefferies schat dat de adoptie in Scale Up geleidelijk zal verlopen, met weinig significante impact op de inkomsten van Soitec op de korte termijn. Insteekbare transceivers blijven dominant in Scale Out, terwijl de brede adoptie van CPO waarschijnlijk nog enkele jaren op zich laat wachten.

Anders gezegd: de markt koopt vandaag een verleidelijke optie, maar deze optie vertaalt zich mogelijk pas over drie jaar of langer in massale omzet. In de tussentijd moet men het doen met de werkelijke cijfers.

En die cijfers zijn nog niet die van een bedrijf in hypergroei. Volgens recente marktgegevens zou Soitec over het boekjaar dat eindigt in maart 2027 nauwelijks winstgevend zijn, terwijl het aandeel al wordt verhandeld tegen hoge multiples: ongeveer 92 keer de verwachte winst voor het boekjaar 2028, 6,8 keer de ondernemingswaarde ten opzichte van de omzet en 23 keer de EV/Ebitda (bron: MarketScreener/S&P Capital IQ, 14 analisten). De beurs waardeert Soitec niet langer als een cyclisch bedrijf in moeilijkheden, maar als een geloofwaardige begunstigde van AI.

Deutsche Bank versus Jefferies: twee lezingen van dezelfde koerswijziging

Wat het dossier interessant maakt, is dat de positieve en voorzichtige adviezen niet over twee verschillende realiteiten gaan. Ze interpreteren hetzelfde fenomeen anders.

De positieve lezing, enkele dagen geleden geïllustreerd door Deutsche Bank, stelt dat de markt de diepte van de transitie nog steeds onderschat. Soitec zou transformeren van een verliezer in de smartphonemarkt naar een winnaar in AI. Komend nieuws van foundry-klanten zoals Tower of GlobalFoundries zou de versnelling kunnen bevestigen. En als SOI-wafers een standaard worden in fotonische circuits, verdient de positie van Soitec een verdere herwaardering.

De voorzichtige lezing van Jefferies erkent de kwaliteit van de positionering, maar weigert te snel te extrapoleren. Ja, Scale Out groeit. Ja, Soitec profiteert van de vraag naar optische transceivers. Ja, CPO is een kans. Maar nee, dit is nog niet genoeg om de zwakte in smartphones en de automobielsector te compenseren. En nee, de invoering van CPO lijkt niet dichtbij genoeg om elk willekeurig veelvoud te rechtvaardigen.

Beide analisten kunnen gelijk hebben, en dat is precies waarom het aandeel potentieel heeft, op verschillende manieren.

En nu?

Het vervolg zal hoofdzakelijk afhangen van drie zaken.

Ten eerste de commerciële bevestiging. De markt zal concrete signalen willen zien over de vraag naar Photonics-SOI. De aankondigingen van Tower, GlobalFoundries of andere spelers in de optische keten moeten nauwgezet worden gevolgd.

Ten tweede het tempo van normalisatie in de historische activiteiten. Als smartphones langer onder druk blijven dan verwacht, zal fotonica een onevenredig zwaar gewicht moeten dragen. Als daarentegen de voorraadcorrectie eindigt en de automobielsector stopt met verslechteren, zou Soitec kunnen profiteren van een dubbel effect: cyclisch herstel en AI-herwaardering.

Ten derde is er de realiteit van CPO. Dit is duidelijk de grote joker. Als de technologie snel ingang vindt in Scale Up-architecturen, zal de markt gelijk hebben gekregen met zijn anticipatie. Als de tijdlijn verschuift, zou het aandeel kunnen blijven hangen aan een te verre belofte.