De biedingen, die ongekend zijn in de wereldwijde geheugenchipindustrie, onderstrepen de ernst van de schaarste aan componenten wereldwijd. Chipfabrikanten hebben moeite om het tempo van de explosief stijgende vraag te midden van de AI-boom bij te benen. Geheugenchips zijn cruciale onderdelen in AI-datacenters, smartphones, pc's en andere sectoren.
Klanten van de onderneming hebben de Zuid-Koreaanse chipfabrikant een scala aan voorstellen gedaan, waaronder investeringen in specifieke productielijnen voor geheugen, aldus zes bronnen.
Een ander voorstel hield in dat klanten de aankoop van apparatuur zouden financieren, zoals de extreem ultraviolette lithografiemachines van ASML. Deze machines, die worden gebruikt om circuits op silicon wafers te printen, hebben een waarde van honderden miljoenen dollars, aldus drie van de bronnen.
De chipfabrikant, die over ruime kasmiddelen beschikt, is echter voorzichtig met het aangaan van financiële verplichtingen jegens klanten. Dergelijke deals zouden het bedrijf afhankelijk kunnen maken van specifieke kopers en vereisen dat chips tegen lagere prijzen worden geleverd in ruil voor stabielere omzetgaranties op de lange termijn, aldus twee bronnen.
'Ongeacht het type aanbod is de beschikbare capaciteit momenteel nagenoeg nihil', aldus een van de bronnen. 'Er is zelfs geen klein deel dat aan een specifieke klant kan worden toegewezen.'
Een andere bron meldde dat één voorstel gericht was op de eerste fase van een grote fabriek die SK Hynix bouwt in het Yongin-complex in Zuid-Korea, waar de focus waarschijnlijk zal liggen op dynamic random-access memory (DRAM).
De details van deze biedingen worden voor het eerst gemeld. SK Hynix en zijn belangrijkste rivalen, Samsung Electronics en Micron, hebben verklaard in gesprek te zijn met klanten over meerjarige leveringscontracten, maar gaven daarbij geen details prijs.
De in dit artikel geciteerde bronnen wilden anoniem blijven omdat de besprekingen vertrouwelijk zijn.
SK Hynix weigerde details te verstrekken over de contractvoorwaarden met klanten, maar verklaarde: 'we onderzoeken momenteel op uitgebreide wijze diverse benaderingen en structurele alternatieven die afwijken van de conventionele langetermijnovereenkomsten.'
De onderneming, na TSMC en Samsung het meest waardevolle bedrijf van Azië qua marktkapitalisatie, zag haar aandelen dit jaar met 154% stijgen naar een recordhoogte, dankzij de toenemende inzet van beleggers op AI.
Het was niet direct duidelijk welke wereldwijde techreuzen de investeringsvoorstellen aan SK Hynix hebben gedaan.
Grote Amerikaanse techbedrijven, waaronder Alphabet, Meta en Microsoft, onthulden vorige week plannen om de uitgaven aan AI-infrastructuur te verhogen.
'We investeren agressief om aan onze infrastructuurbehoeften te voldoen', aldus Meta tijdens een toelichting op de kwartaalcijfers. Het bedrijf voegde eraan toe dat dit onder meer het 'sluiten van deals in de gehele toeleveringsketen omvat om noodzakelijke componenten voor toekomstige capaciteit veilig te stellen.'
Microsoft liet eveneens weten dat het verwacht dat de kapitaaluitgaven dit jaar zullen stijgen tot 190 miljard dollar, waarvan 25 miljard dollar kan worden toegeschreven aan de stijgende kosten van componenten zoals chips.
Langdurige opwaartse cyclus
De biedingen aan SK Hynix zijn hoogst ongebruikelijk voor de geheugenchipsector, die historisch bekendstaat om zijn extreme 'boom-and-bust'-cycli. Dit sterkt chipfabrikanten in de overtuiging dat de huidige opwaartse trend langdurig zal zijn.
SK Hynix en Samsung verklaarden vorige maand dat het huidige tekort aan geheugenchips zal aanhouden, aangezien het tijd kost voor fabrikanten om capaciteit op te bouwen die gelijke tred houdt met de 'structurele groei' van de vraag naar AI.
'Vanwege de huidige aanbodbeperkingen zijn er grenzen aan het honoreren van alle klantverzoeken', aldus SK Hynix destijds. De onderneming voegde eraan toe dat de vraag van klanten naar langetermijncontracten om volumes veilig te stellen scherp stijgt.
Fabrikanten van geheugenchips stellen dat meerjarige contracten de volatiliteit van de vraag kunnen dempen en de investeringsrisico's in deze cyclische industrie, die miljarden dollars aan kapitaal vereist, kunnen verminderen.
Er blijven echter vragen bestaan over hoe men kan garanderen dat klanten deals niet annuleren en hoe chips gunstig geprijsd kunnen worden, aldus bestuurders, investeerders en analisten uit de sector.
Samsung verklaarde dat de contracten die het onlangs met sommige klanten heeft getekend, in tegenstelling tot eerdere langetermijnovereenkomsten, 'bindend' zijn, zonder verdere details te geven.
Een structuur die is besproken als onderdeel van langetermijnovereenkomsten tussen chipfabrikanten en klanten, omvat een prijsbandmechanisme. Dit zou zowel een bodem als een plafond voor de jaarlijkse prijsstelling vaststellen en kwartaal- of seizoensgebonden prijsonderhandelingen effectief elimineren, aldus een bron die door chipfabrikanten is gebrieft.
Een andere besproken structuur betreft vooruitbetaling, waarbij klanten 30% tot 40% van het bedrag vooraf in contanten moeten voldoen.
Een andere bron gaf echter aan dat chipleveranciers voorzichtig omgaan met de toewijzing van schaarse capaciteit om toezicht door regelgevers of de perceptie van vriendjespolitiek jegens specifieke klanten te vermijden.
'Ze willen in de AI-race niet op het verkeerde paard wedden door zich aan één partij te binden', aldus de bron.
