Maar Rusland ontwikkelt nu tal van manieren om de aanvallen op de middellange afstand te pareren, vertelden vier dronecommandanten en piloten aan een team van Reuters dat een bezoek bracht aan het 422e Regiment Onbemande Systemen van Oekraïne in de zuidelijke regio Zaporizja.
STORINGSAPPARATUUR
De Russische methoden om brandstof en andere militaire voorraden te beschermen variëren van het verbergen van zendingen in civiele voertuigen tot het gebruik van geavanceerde elektronische storingsapparatuur om de verbindingen voor de besturing van de drones te blokkeren, aldus de bronnen.
Er zijn door Rusland storingsapparaten geïnstalleerd nabij steden en militaire faciliteiten, waaronder systemen die de Starlink-systemen van Musk's SpaceX kunnen verstoren.
De meeste Oekraïense missies op de middellange afstand worden uitgevoerd met behulp van Starlink, waardoor een piloot op afstand met een drone kan communiceren. Dit systeem werd voorheen grotendeels immuun geacht voor storingen. Serhii Beskrestnov, een adviseur van het Oekraïense ministerie van Defensie, zei dat Rusland een storingssysteem genaamd de Volna Kupol Garant inzet, dat een signaal uitzendt dat sterk genoeg is om de Starlink-verbinding in een gebied van ongeveer 20 vierkante kilometer te destabiliseren. Hij voegde eraan toe dat er tot nu toe ongeveer 10 zijn gedetecteerd. Het systeem is echter zelf een belangrijk doelwit voor Oekraïense drone-eenheden die elke belemmering voor hun vluchten willen uitschakelen.
Het 422e regiment heeft deelgenomen aan operaties om twee van deze systemen te raken, waaronder een die enkele uren na detectie werd getroffen in een gezamenlijke missie met de veiligheidsdienst SBU, aldus Kolesnyk.
Een video van een aanval toonde een grote explosie toen een drone een locatie raakte met zes grote kisten die op aanhangers leken.
'Zodra we die installatie raakten, vlogen onze met Starlink uitgeruste drones zonder problemen', zei een commandant die de roepnaam 'Dyryhent' gebruikt. Musk heeft ondertussen de Russische troepen afgesloten van het gebruik van Starlink om te voorkomen dat Moskou het gebruikt bij eigen drone-aanvallen.
SpaceX reageerde niet op een verzoek om commentaar voor dit artikel, evenmin als het Russische ministerie van Defensie. Reuters was niet in staat om de tactieken die Rusland gebruikt om aanvallen te vermijden onafhankelijk te verifiëren.
MILITAIRE VOORRADEN IN CIVIELE VOERTUIGEN
Tijdens het bezoek van Reuters aan het 422e regiment laadden Oekraïense soldaten, werkend in een veld bij de zwakke rode gloed van hoofdlampen, een met explosieven gevulde kern in een gevleugelde drone. De propellermotor sputterde en kwam toen brullend tot leven.
Gelanceerd door een katapult vloog de 'Zozulya' ('Koekoek') drone in de beschutting van de duisternis naar het zuidoosten richting de Krim, met als doel een basis die door Russische dronepiloten wordt gebruikt.
Kolesnyk en andere dronecommandanten schetsten enkele tactieken die Moskou gebruikt om brandstof en andere voorraden te beschermen.
'We raakten watertankwagens en de tankers brandden omdat er benzine in zat', zei Kolesnyk. 'We hebben beschilderde melkwagens geraakt waar diesel in zat.'
Russische troepen rijden nu met kleine konvooien brandstoftankers die worden beschermd door pick-uptrucks met gemonteerde machinegeweren, nemen kleinere wegen om bewaking te vermijden en gebruiken civiele voertuigen om voorraden te vervoeren, aldus de Oekraïense commandanten.
De Oekraïense militaire inlichtingendienst vertelde Reuters dat Russische troepen kleine civiele auto's, quads en motorfietsen gebruiken om brandstof, munitie en proviand naar het front te transporteren.
Ze gebruiken ook gecamifleerde schuilplaatsen, verlaten gebouwen en agrarische structuren om voorraden te verbergen en civiele benzinestations om brandstof voor het leger op te slaan, aldus de dienst.
Rob Lee, een senior fellow bij het in de VS gevestigde Foreign Policy Research Institute, zei dat de Oekraïense aanvallen op de middellange afstand misschien wel de belangrijkste ontwikkeling op het slagveld van dit jaar waren, maar dat Moskou enig succes begint te boeken bij het tegenwerken ervan. 'Als ze de productie van de stoorzenders opschalen, kunnen ze het moeilijker maken om de campagne op de middellange afstand voort te zetten', zei hij. Ondanks de impact heeft de campagne de dodelijke Russische aanvallen op Oekraïne niet gestopt. Rusland houdt nog steeds ongeveer een vijfde van het Oekraïense grondgebied in handen, vier jaar na de grootschalige invasie, en niet alle Oekraïense drone-aanvallen slagen. Toen het 422e regiment tijdens het bezoek van Reuters een RAM-2X drone afvuurde op een brandstoftanker, miste deze, en de bewakingsdrone die werd gebruikt om de vrachtwagen te volgen werd geraakt door een Tor-luchtafweersysteem.
'Nu weten we tenminste dat het daar staat', zei een van de bemanningsleden, die de Tor registreerde in het digitale doelsysteem van Oekraïne... een doelwit voor een andere dag. (Redactie door Daniel Flynn en Timothy Heritage)
