Rusland heeft donderdag verklaard dat het de stad Chasiv Yar in Oost-Oekraïne heeft ingenomen na bijna 16 maanden van gevechten, waarmee mogelijk de weg wordt vrijgemaakt voor verdere opmars.

Het Russische ministerie van Defensie meldde in een korte verklaring dat haar troepen de stad hadden "bevrijd".

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy verwierp de bewering als "desinformatie". Een woordvoerder van het Oekraïense leger noemde het "propaganda".

Echter, een video gepost door een Russische militaire eenheid en geverifieerd door Reuters, toonde hoe Russische parachutisten een vaandel en de nationale vlag hesen in de desolate ruïnes van de stad.

Rusland boekt langzaam terreinwinst in Oost-Oekraïne, terwijl onderhandelingen om een einde te maken aan de drieënhalf jaar durende oorlog geen vooruitgang boeken richting een staakt-het-vuren. Dit leidde ertoe dat de Amerikaanse president Donald Trump dreigde met nieuwe sancties tegen Rusland en kopers van Russische exportgoederen vanaf volgende week.

De troepen van Moskou oefenen ook zware druk uit op de stad Pokrovsk, 60 kilometer ten zuidwesten van Chasiv Yar.

Militair analist Emil Kastehelmi, medeoprichter van de Finse Black Bird Group, zei dat het waarschijnlijk is dat de gevechten nabij Chasiv Yar nog doorgaan.

"Het terrein van Chasiv Yar was in het voordeel van de verdedigers. Bosrijke gebieden, waterwegen, heuvels en een gevarieerde bebouwing stelden Oekraïne in staat om een verdedigingsoperatie van meer dan een jaar uit te voeren, waarbij de Russen slechts minimale maandelijkse vooruitgang boekten," aldus Kastehelmi tegenover Reuters.

Geleidelijke opmars

Kastehelmi stelde dat de val van de stad, indien bevestigd, de omstandigheden zou creëren voor Rusland om verder op te rukken in Oost-Oekraïne, maar nog steeds slechts geleidelijk.

"De val van de stad in vijandelijke handen is desalniettemin een moeilijke situatie voor Oekraïne, omdat het de Russen dichter bij Kostiantynivka brengt, dat Rusland nu vanuit meerdere richtingen nadert," zei hij.

"Ook de logistiek in het gebied zal worden beïnvloed, aangezien Russen hun droneteams nog dichterbij kunnen brengen."

Zelenskiy verklaarde in zijn nachtelijke videotoespraak dat Oekraïense eenheden rond Chasiv Yar "onze posities verdedigen. Elke Russische poging tot opmars in de regio Donetsk, in Soemy, in Charkiv wordt uiteindelijk afgeslagen."

Volgens een rapport van de hoogste Oekraïense commandant Oleksandr Syrskyi vinden de meest intensieve gevechten nog steeds plaats nabij Pokrovsk. Oekraïense troepen, zo zei hij, weren Russische sabotage- en verkenningseenheden af.

De populaire Oekraïense blog DeepState, die met open bronnen de bewegingen van Russische troepen volgt, ontkende eveneens dat de Russische troepen de controle over Chasiv Yar zouden hebben.

De strijd om Chasiv Yar begon in april vorig jaar, toen Russische parachutisten de oostelijke rand van de stad bereikten. Russische staatsmedia meldden destijds dat Russische soldaten hun Oekraïense tegenhangers binnen de stad hadden gebeld met de eis zich over te geven of vernietigd te worden door geleide luchtbommen.

De stad, die nu verwoest is, had voor de oorlog meer dan 12.000 inwoners en de economie draaide rond een fabriek die gewapende betonproducten en klei voor bakstenen produceerde.

Chasiv Yar ligt net ten westen van Bachmoet, dat Rusland in 2023 innam na een van de bloedigste veldslagen van de oorlog.