Sommige leden van het Congres bestempelden vrijdag de voorgestelde overname van Warner Bros Discovery's studio's en streamingdivisie door Netflix, ter waarde van 72 miljard dollar, als een antitrust "nachtmerrie" voor consumenten en makers, terwijl het bedrijf zelf de deal juist aanprijst als waardevol voor kijkers, werknemers en aandeelhouders.
Netflix stelde dat de overname banen zou creëren en haar 300 miljoen abonnees "meer waar voor hun geld" zou bieden door extra content toe te voegen, juist nu de regering van president Donald Trump zich richt op het verlagen van prijzen.
Toch waarschuwen Republikeinen in het Congres voor mogelijke antitrustproblemen als Netflix de rechten op HBO Max en de content van Warner Bros in handen krijgt. Ook Democraten, waaronder de Amerikaanse senator Elizabeth Warren, uitten kritiek op de transactie.
Warren zei dat de deal "één gigantische mediagigant zou creëren met controle over bijna de helft van de streamingmarkt - wat Amerikanen zou kunnen dwingen tot hogere abonnementskosten en minder keuzevrijheid over wat en hoe ze kijken, terwijl het Amerikaanse werknemers in gevaar brengt."
Zowel Warren als Pramila Jayapal, lid van het Huis van Afgevaardigden en co-voorzitter van de House Monopoly Busters Caucus, noemden de deal een "nachtmerrie."
"Het zou meer prijsverhogingen, advertenties en uniforme content betekenen, minder creatieve controle voor artiesten en lagere lonen voor werknemers," aldus Jayapal in een bericht op het sociale mediaplatform X.
Senator Amy Klobuchar, een Democraat uit Minnesota, verklaarde dat de "voorgestelde deal, en elke andere, nauwlettend onderzocht moet worden."
REPUBLIKEINSE TEGENSTAND
Hoewel Netflix de biedingsstrijd om de studio- en streamingactiva van Warner Bros heeft gewonnen, is het politiek gezien de underdog vergeleken met Paramount Skydance, onder leiding van David Ellison, dat nauwe banden heeft met de regering-Trump.
Volgens CNBC overweegt Paramount een alternatief overnamebod rechtstreeks aan de aandeelhouders van Warner Bros, die nog niet over de Netflix-deal hebben gestemd. Reuters kon dit bericht niet verifiëren.
Gedurende dit proces waarschuwden Republikeinen in het Congres dat een overname door Netflix de keuzevrijheid voor consumenten zou beperken en Netflix een onaanvaardbaar groot aandeel in de streamingmarkt zou geven.
Afgelopen woensdag verklaarde de Amerikaanse senator Mike Lee, een Republikein uit Utah en voorzitter van de antitrustcommissie, dat een overname van de streamingactiva van Warner Bros Discovery door Netflix "een waarschuwing zou moeten zijn voor mededingingsautoriteiten wereldwijd."
"Netflix heeft een geweldige dienst opgebouwd, maar het vergroten van Netflix' dominantie op deze manier zou het einde betekenen van het Gouden Tijdperk van streaming voor contentmakers en consumenten," schreef Lee op X.
Vorige maand riepen de Republikeinse senator Roger Marshall uit Kansas en afgevaardigde Darrell Issa uit Californië de Amerikaanse mededingingsautoriteiten ook op om elke mogelijke Netflix-Warner Bros-deal te onderzoeken, omdat dit zou kunnen leiden tot minder films in de bioscoop.
ANTITRUSTONDERZOEK
Gezien de omvang van de deal is het waarschijnlijk dat deze een grondig antitrustonderzoek zal ondergaan door het Amerikaanse ministerie van Justitie, mede omdat concurrentie tussen HBO Max, met 128 miljoen abonnees, en Netflix zou verdwijnen.
Netflix zou kunnen tegenwerpen dat mediagewoonten veranderen en dat Alphabet's YouTube recentelijk de populairste manier is geworden voor Amerikanen om tv te kijken.
"We hebben veel vertrouwen in het regelgevingsproces. Deze deal is pro-consument, pro-innovatie, pro-werknemer, pro-maker en pro-groei," zei Netflix Co-CEO Ted Sarandos na de aankondiging van de deal.
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde vrijdag commentaar te geven.
George Hay, hoogleraar rechten aan Cornell University, stelt dat het onderzoek zal afhangen van hoeveel van de contentmarkt Netflix na de deal in handen zou krijgen, en of dit eventueel kan worden opgelost door een gedeeltelijke verkoop van bepaalde activa.
"Warner Bros heeft al veel content klaarstaan. Je zou je kunnen voorstellen dat een deel daarvan wordt afgestoten aan een andere aanbieder, bijvoorbeeld Paramount, om het marktaandeel te verkleinen," aldus Hay.
De deal zal waarschijnlijk ook in de Europese Unie tot intensief antitrustonderzoek leiden vanwege het gecombineerde marktaandeel. UNIC, de Europese brancheorganisatie voor bioscoopexploitanten in 39 landen, heeft aangekondigd haar zorgen en oppositie met de mededingingsautoriteiten te delen.
STIJGENDE KOSTEN
De antitrustafdeling van het ministerie van Justitie staat onder leiding van Gail Slater, voormalig bestuurder bij Fox Corp en Roku, en later economisch adviseur van vicepresident JD Vance.
Vorige maand gaf Slater aan dat haar afdeling zich vooral richt op de grootste uitgaven van de gemiddelde Amerikaan. Huisvesting, vervoer, voeding, gezondheidszorg en nutsvoorzieningen staan bovenaan, met entertainment op de vijfde plaats met 5% van de gezinsuitgaven, volgens een taartdiagram dat Slater op X plaatste.
Die entertainmentkosten stijgen echter. In januari verhoogde Netflix de prijs van haar standaard reclamevrije abonnement met $2,50 naar $17,99 per maand. HBO Max volgde vorige maand met een prijsverhoging van $1,50 naar $18,49 voor het reclamevrije abonnement.
President Donald Trump heeft een geschiedenis van betrokkenheid bij grote mediafusies en liet zich regelmatig uit over dergelijke zaken. Tijdens zijn eerste ambtstermijn lobbyde hij actief bij het ministerie van Justitie om de overname van Time-Warner door AT&T, ter waarde van 85 miljard dollar, tegen te houden, uit zorgen over mediaconcentratie en zijn ongenoegen over CNN. AT&T won uiteindelijk in de rechtbank in 2018 en 2019.
Warren waarschuwde vrijdag voor politieke vriendjespolitiek die het beoordelingsproces van de deal zou kunnen beïnvloeden.
"Het ministerie van Justitie moet onze antimonopoliewetten eerlijk en transparant handhaven - en het onderzoeksproces rond de Warner Bros-deal niet gebruiken voor vriendjespolitiek of omkoping," aldus Warren.
